Раскаленное солнце безжалостно палило пустынную поверхность планеты. Бескрайние пески простирались во все стороны, насколько хватало глаз. Лишь изредка однообразный ландшафт нарушали выветренные скалы да высохшие останки давно погибших животных.
Внезапно тишину пронзил нарастающий гул. Он становился все громче, пока в небе не показалась стремительно падающая точка. Это был звездолет, несущийся к поверхности планеты.
– Проклятье! – выругался пилот, безуспешно пытаясь выровнять падение корабля.
Обшивка звездолета раскалилась докрасна, когда он вошел в атмосферу планеты. За кораблем потянулся шлейф дыма и пламени. Пилот из последних сил боролся с управлением, но гравитация неумолимо тянула звездолет вниз.
Огромная туча песка поднялась в воздух, когда корабль рухнул на поверхность планеты. Несколько долгих и минут клубы пыли скрывали место падения. Когда песчаная буря улеглась, глазам открылась удручающая картина – искореженные обломки звездолета, разбросанные по выжженной земле.
Палящие лучи двух солнц планеты быстро нагрели металл корпуса. Воздух вокруг места крушения дрожал от невыносимого жара. Ни единого признака жизни не было видно вокруг – лишь бесконечная пустыня во все стороны.
Вдалеке виднелись силуэты скалистых гор, изъеденных ветрами и песчаными бурями. Их зазубренные вершины словно острые клыки впивались в бледно-голубое небо. На горизонте висели два газовых гиганта – луны планеты, придававшие пейзажу поистине инопланетный вид.
Песок вокруг обломков звездолета был усеян костями. Белеющие на солнце скелеты неведомых существ напоминали о том, как негостеприимна эта планета. Лишь изредка между камнями проскальзывали юркие ящерицы – одни из немногих живых существ, способных выжить в этих суровых условиях.
Порыв горячего ветра пронесся над местом крушения, взметнув в воздух облако песка. Пыль забилась в каждую щель разбитого корабля. Казалось, сама планета стремится поглотить и похоронить под песками незваного гостя.
Единственными признаками жизни были редкие чахлые кустарники, цепляющиеся корнями за скудную почву. Их искривленные ветви тянулись к небу, словно умоляя о глотке воды. Но милости от этой планеты ждать не приходилось.
Воздух дрожал от невыносимого жара. Даже тени не могли укрыть от палящих лучей двух солнц. Казалось, сам воздух раскалился настолько, что им невозможно дышать. Любое живое существо, оказавшееся здесь без защиты, было обречено на мучительную смерть от жажды и зноя.
Песчаные дюны простирались до самого горизонта. Их гребни постоянно менялись под порывами горячего ветра, словно поверхность гигантского океана. Но вместо прохладных волн здесь были лишь тонны раскаленного песка, готового поглотить любого неосторожного путника.
Вдалеке виднелось несколько скелетов гигантских животных. Их кости, отбеленные безжалостным солнцем, напоминали о временах, когда эта планета была более гостеприимной. Теперь же эти останки служили лишь мрачным напоминанием о том, что ждет любое существо, рискнувшее бросить вызов пустыне.
Воздух был наполнен мелкой пылью, оседавшей на обломках корабля тонким слоем. Казалось, сама атмосфера планеты пытается стереть следы крушения, скрыть его под песками. Ветер то и дело поднимал в воздух новые тучи песка, словно пытаясь похоронить звездолет заживо.
Гнетущая тишина нарушалась лишь скрипом остывающего металла да свистом ветра. Ни птиц, ни насекомых – ничто живое не могло выжить в этом аду. Лишь изредка между камнями мелькали юркие ящерицы, да и те спешили укрыться от палящего зноя.
Горизонт подернулся дымкой – признак песчаной бури.
Пейзаж вокруг был унылым и безжизненным. Лишь изредка попадались огромные валуны причудливой формы – безмолвные свидетели эрозии, веками трудившейся над их созданием. Их поверхность была испещрена глубокими бороздами – следами песчаных бурь, столетиями атакующий камень.
Вдалеке виднелось высохшее русло древней реки. Когда-то здесь текла вода, давая жизнь окружающей местности. Теперь же осталось лишь каменистое ложе, заполненное песком. Лишь форма долины напоминала о том, что когда-то здесь была полноводная река.
Воздух был настолько сухим, что, казалось, высасывал влагу из всего живого. Даже металл обшивки звездолета, казалось, ссыхался и трескался от невыносимой жары.
Над головой нависали огромные газовые гиганты – луны планеты. Их грозные силуэты занимали большую часть неба, придавая пейзажу поистине чужеродный вид. Казалось, эти гигантские шары вот-вот рухнут на поверхность планеты, погребя под собой все живое.
Вдалеке, южнее, виднелись очертания огромного каньона. Его отвесные стены были испещрены пещерами и гротами – следами древней вулканической активности. Теперь же эти пустоты служили домом для немногочисленных обитателей пустыни, спасающихся там от дневного зноя.
Песок был усеян мелкими осколками кристаллов – все, что осталось от некогда плодородной почвы. Солнечные лучи играли на их гранях, создавая иллюзию россыпи драгоценных камней. Но эта красота была обманчива – острые края кристаллов могли легко порезать незащищенную кожу.
Воздух дрожал от жары, искажая очертания далеких предметов. Миражи то и дело возникали на горизонте, дразня несуществующими оазисами. Но опытный путник знал бы – гнаться за этими видениями означало верную смерть в бескрайних песках.
Редкие облака, проплывавшие по небу, не приносили ни тени, ни прохлады. Они были слишком высоко и слишком разрежены, чтобы дать хоть какое-то облегчение от палящего зноя. Лишь изредка они на мгновение заслоняли одно из солнц, но и эта передышка была слишком короткой.
Пейзаж был настолько однообразным, что легко было потерять ориентацию. Бесконечные барханы, лишенные каких-либо ориентиров, могли сбить с пути даже опытного следопыта.
