1. Глава 1.
Смотрю вслед отъезжающему от ворот замка экипажу.
Поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Охотником.
«У нас проблемы» - говорят мои глаза.
«…» - шлётся мне беззвучный ответ. Или не шлётся. С этим мужчиной вообще не поймёшь, о чём он думает и чего хочет.
Поправляю шаль на плечах, поднимаю голову, окидывая взглядом серое предрассветное небо, и с печалью осознаю, что о возвращении в кровать можно даже не мечтать. Вот, просто… забыть. И надеяться, что меня не обвинят в убийстве той девушки в обход доказательств моей невиновности, ведь… гарант этой самой невиновности вряд ли будет сознаваться, что был рядом со мной в момент убийства.
Поежившись от утреннего холода, возвращаюсь в замок - как и те немногие, что всё ещё хранили в своей памяти воспоминания о ночном происшествии. В отличие от девушек из свиты, что сейчас в счастливом неведении возвращались в столицу под предлогом неосторожно подхваченной простуды, мы всё помним. И нам предстоит разобраться с тем, что произошло в гостевом крыле моего дома несколько часов назад.
Замечаю растерянный взгляд наследницы, затем напряженный взгляд Тэн-Сау, и даю сонной Ли знак рукой, чтобы несла горячие напитки в гостевую комнату.
Девочка понимает меня без слов. Это радует. Надеюсь, мы найдём убийцу до того, как он возьмется за мою прислугу… ведь сообщать им о ночном происшествии никто не стал.
О том, что преступник забрал жизнь у представительницы свиты наследницы, теперь знает только пятеро человек: я, Охотник, Тэн-Сау, принцесса Дал-Лим и Мора, помогавшая нам с организацией скорого отбытия девушек. Да, ещё есть сам убийца… и об этом не стоит забывать.
Какой ещё фокус он выкинет?.. И чего вообще хочет?
- Я не понимаю, он хочет запугать меня? Прогнать из вашего замка? - закутавшись в мех, уточняет наследница, пока Мора разводит огонь в камине.
Как любопытно… после ночного происшествия принцесса начала обращаться ко мне на «вы».
Или это случилось раньше?..
- Я не думаю, что это связано с вашим приездом, ваше высочество, - отвечаю мягко, кивая Ли и позволяя тем самым прислужить наследнице.
До этого момента она оставалась исключительно моей служанкой. Но этой ночью правила изменились: я не хочу подпускать к принцессе тех, в ком не уверена.
- Тогда с чем это связано? - чуть резче, чем необходимо, спрашивает та.
- Не хочется признаваться в этом, - произношу, дожидаясь, когда дверь за служанкой закроется, - но, кажется, меня пытаются подставить.
- Да, это совершенно очевидно, - с ходу соглашается Тэн-Сау, - обвинения, брошенные в ваш адрес вашим бывшим супругом на приеме в честь вашего возвращения до сих пор обсуждаются среди знати.
Какая прелесть. Уверена, господину управляющему было крайне приятно сообщить мне эту новость.
- Но черный колдун уже казнен, - нахмурившись, замечает наследница.
А я вдруг ощущаю нечто сродни озарения. Точно. Преступник наказан. Преступник, чью невиновность даже не пытались доказать. Моя честь очищена. Перевожу взгляд на Охотника и задумчиво покусываю губу.
А не для того ли над Ха Ру устроили громкий и быстрый суд, чтобы избавить мою репутацию от черного пятна поклёпа?.. Мора успела сообщить мне, что во время суда несколько раз повторялось, что телохранитель присоединился к штату моей прислуги совсем недавно и ещё не успел получить господское доверие. Её саму несколько раз об этом спрашивали, а затем упоминали этот факт во время обоих слушаний. В общем, делали всё, чтобы вдолбить в головы простого народа - этот человек не имеет к графине никакого отношения! Он стал её телохранителем случайно, во время её возвращения в замок, когда она была в растрепанных чувствах и не знала кому вообще доверять?.. - ведь на тот момент я считалась мёртвой, благодаря моему дорогому уже бывшему супругу.
Подводя итог, меня защищали.
Не знаю, уж, зачем и по чьему велению, но защищали, как могли.
- Значит, у него были сообщники, - глядя на меня в упор, произносит Тэн-Сау.
Ну, вот, мы и пришли к тому самому моменту…
- Вы хотите спросить меня о том, где я была в момент убийства? - растянув на губах холодную улыбку, уточняю у него.
Да, мы так и не успели обсудить это: как только Охотник появился в гостевой спальне, он тут же распорядился подготовить экипаж для свиты принцессы и приказал впускать девушек в кабинет по одной. Полагаю, именно в тот момент он и подтёр им всем память, а заодно - проверил, не были ли они причастны к убийству.
- Она не виновна, - сухо произносит Охотник.
Ого. Неожиданно.
Скажет, что был рядом?..
- Вы уверены? - негромко спрашивает наследница.
ОГО. Она меня подозревала?..
- Мне не нужна вера, чтобы знать очевидное: моя сила никогда меня не подводила, - ровным голосом отвечает господин Рэн. - В этой комнате нет убийцы.
Ну, конечно… чего я ждала? У него же есть его сила…
- А что, если ваша сила всё-таки вас подвела? - уточняет Тэн-Сау, мягко растягивая слова.
- Если вы так говорите, вы совершенно не понимаете, кто я, и каким даром обладаю, - произносит Охотник, впервые взглянув на него.
- Верно. И, скажу вам, мало кто понимает, - с вежливой улыбкой отзывается Тэн-Сау.
- Меня это не волнует. Император мне доверяет, - ставит точку в разговоре господин Рэн, отводя от того взгляд.
- Как ты можешь сомневаться в Охотнике?! - шипит на моего управляющего наследница.
- Не могу и не сомневаюсь. Я лишь позволил себе спросить «а что, если…», - замечает тот, приподняв бровь.
Ха.
Хитер, засранец.
Но вообще ситуация вокруг Охотника складывается опасная: слишком многим он неудобен, и слишком многие могут задать тот же вопрос, проигнорировав факт императорского доверия. И тогда Рэну не выкарабкаться: в империи просто нет людей, способных дать оценку его силе, - зато слишком много завистников и манипуляторов.
Замираю, приложив пальцы к губам.
Я назвала его «Рэном»?..
Бросаю взгляд на мужчину и встречаюсь с ним глазами.
Он смотрел на меня?
- Этот вопрос не уместен. Я полностью доверяю господину Охотнику! Как и мой отец. Мы - настоящее и будущее этой империи, так что заканчивайте с вашими предположениями, - грубо отрезает наследница, с холодом взглянув на управляющего.
- Прошу прощения, ваше высочество. Я никоим образом не хотел вызвать ваше недовольство, - склоняет голову Тэн-Сау, а у меня вновь возникает ассоциация с семейством кошачьих.
Гибкий. И живучий - я в этом просто уверена.
А так бы прихлопнула.
- Убийцы в данный момент нет в этом замке. Я осмотрел все помещения, - произносит Охотник, отводя взгляд к окну.
- Выходит, он забрался в комнату… целенаправленно? Но почему именно та девушка? По каким критериям он её выбирал? - спрашиваю и тут же замолкаю, почувствовав на себе три напряженных взгляда.
