София Рамирез открыла дверцу такси и поставила стройную ножку в изящной туфельке на асфальт, все еще горячий после жаркого солнечного дня. За первой ножкой последовала вторая, и спустя несколько мгновений их обладательница уже стояла на тротуаре, поправляя волосы, собранные в высокий узел на затылке. Расплатившись с водителем, она направилась к входу в Метрополитен-музей, где одна из ее самых уважаемых клиенток устраивала благотворительный прием.
Как совладелица шикарного бутика на Манхэттене, София прекрасно знала, насколько важно быть одетой соответственно случаю. И она чувствовала, что ей это удалось. Платье цвета шампанского подчеркивало ее округлые формы, в руках у нее был клатч на тон темнее платья. Но даже самый удачный туалет не в силах помочь женщине, если ей предстоит такое важное дело – разорвать отношения с одним из влиятельнейших мужчин в городе.
К тому же он был не просто мужчиной, а настоящим принцем. Сексуальным, обаятельным наследником трона маленького средиземноморского королевства Акафинии. Принцем Никандросом Константинидесом. Не поддающимся укрощению, как с горечью отзывались о нем женщины, с которыми у него были мимолетные связи и которых он легко оставлял, как только его интерес к ним угасал.
Ей было прекрасно известно его непостоянство. И тем не менее как же она повела себя? С нетерпением ждала его звонка, когда он вернулся из деловой поездки в Мексику. Каждые пятнадцать минут проверяла свой телефон, чтобы не пропустить сообщения от него. А он написал ей только сегодня, когда узнал, что они оба будут присутствовать на этом приеме.
Когда София подошла к входу в египетский зал, где уже собрались гости, ее нервы были натянуты до предела. Но она ведь поклялась себе, что никогда не будет так волноваться из-за мужчины, даже такого неотразимого, как Ник! Она не могла позволить себе этого. Поэтому она сделает то, что сделала бы любая умная и здравомыслящая женщина на ее месте.
Покончит с этим. До того, как он разобьет ее сердце. До того, как он заставит ее желать несбыточного. Всего того, что, как она давно решила, было для нее недостижимо.
Предъявив при входе приглашение, София направилась сквозь парадно разодетую толпу в поисках устроительницы приема, Наталии Грэхем. Бизнес прежде всего. А личные переживания она отодвинет на второй план.
По дороге Софию останавливали знакомые, все они были ее клиентами. Она проводила с каждым несколько минут, поддерживая светский разговор, чему старательно училась в течение многих лет. Это умение ей не прививали с детства, поскольку выросла она на городской окраине, где мир богатых людей казался далекой волшебной страной.
– София! – тепло обняла ее Наталия, когда они наконец встретились. – Я так рада, что вы смогли прийти.
– Извините за опоздание. У меня был сумасшедший день.
– И вы, вероятно, валитесь с ног. – Наталия подвела ее к бару. – Катарины сегодня здесь нет?
При упоминании ее деловой партнерши София покачала головой:
– Ее отец приехал в город.
– И вас не сопровождает какой-нибудь шикарный мужчина? – Наталия с усмешкой посмотрела на нее. – Я полагала, что они встают в очередь, чтобы иметь счастье быть вашим спутником. Или слухи о вас и принце не лишены оснований? – лукаво поинтересовалась она.
– У меня нет времени на мужчин, – сказала София, усаживаясь на высокий барный стул. – Вы же знаете, как много я работаю.
– М-м-м… – Наталия испытующе посмотрела на нее. – Мартини?
– Да, пожалуйста.
София решила, что ей не помешает выпить для храбрости.
Внезапно во взгляде Наталии сверкнуло любопытство.
– Кстати, по поводу принца… – протянула она. – Он только что сел позади вас.
Сердце учащенно забилось у Софии в груди. По спине пробежали мурашки. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что Ник заметил ее. Она чувствовала, как он пожирает ее глазами.
– Кажется, я получила ответ на свой вопрос, – пробормотала Наталия.
София сделала глоток мартини. Они с Ником ухитрялись сохранять свои отношения в тайне от желтой прессы, однако в обществе уже поползли кое-какие слухи. Но поскольку после сегодняшнего вечера все будет кончено, София решила, что нет смысла подтверждать догадку Наталии.
– Ничего особенного, – пожала она плечами. – Вы ведь знаете, каков он.
Наталия подняла бровь:
– Если в этом взгляде нет ничего особенного, я бы хотела увидеть, что собой представляет его особенный взгляд.
София прикусила губу. Не в силах устоять против искушения, она повернулась на стуле и посмотрела на группу мужчин, собравшихся в лаундж-зоне позади них. Ей не понадобилось много времени, чтобы отыскать среди них Ника. Высокий, смуглый и темноволосый, он был… великолепен. Он сидел в кресле, вытянув перед собой длинные ноги, и словно излучал абсолютную уверенность в себе и невероятную сексуальность.
София занервничала еще больше. Он был невероятно притягателен. И опасен.
Она встретилась взглядом с его голубыми, как лед, глазами. Они бесцеремонно разглядывали ее, и в них светилось обещание страсти, от которого у Софии перехватило дыхание.
Она отвернулась, взяла слегка дрожавшей рукой свой стакан и сделала большой глоток мартини.
«Ты не можешь снова отступить. Собери свою волю в кулак, – сказала она себе. – Ты должна это сделать».
* * *
– Я плачу за выпивку, если она сделает это.
– Принято.
Ник отвел взгляд от Софии и, нахмурившись, посмотрел на своих ближайших друзей.
– О чем пари? Гарри улыбнулся:
– Я ставлю выпивку, если та красотка увлечет тебя. Джейк платит, если ты ею не заинтересуешься.
Ник мог бы сказать, что они с Софией встречаются уже несколько месяцев. Но он предпочитал держать это в тайне.
– В последние полгода я вел переговоры о свободной торговле между моей страной и Мексикой. У меня не было времени для развлечений.
– Но ты выглядишь совершенно подавленным. И твои мысли далеко отсюда. С чего бы это?
Он и сам хотел бы это знать. Уже долгое время он не мог понять, что так гложет его. Он был сам не свой, и ему страстно хотелось чего-то, но он не мог осознать, чего именно.
Пик его карьеры, торговое соглашение с Мексикой, о котором политологи говорили, что оно невозможно, не принесло ему удовлетворения. Напротив, он чувствовал себя подавленным. Опустошенным. Почти мертвым, если быть до конца честным. Но объяснять это своим друзьям казалось ему бессмысленным. Кто поверит, что он, управляющий многомиллиардными финансами своей страны, наследный принц, который по мановению руки получает все, что пожелает, испытывает личностный кризис?
Но чем еще это могло быть? Он был слишком молод для кризиса среднего возраста.
Ник допил виски, наблюдая за тем, как Наталия отошла от Софии, оставив стул свободным. Он постарался отмахнуться от донимавших его мыслей. Так недолго и с ума сойти.
