1. Пролог
Всё тот же сон.
Она знает, что происходящее не реально.
Это не предсказание, не пророчество. Всё уже случилось, давным-давно.
Но от этого ей не менее жутко. Даже более, потому что она знает, что будет дальше.
Трупные мухи с надрывным жужжанием кружат над павшими. Тела повсюду. Молодые, старые, мужчины, женщины, дети.
Она идёт по улицам, на которых только час назад кипела жизнь.
Щербатые камни мостовой неприятно холодят босые ноги. Белая рубашка развевается на ветру, путаясь в коленях насмешкой над царящим вокруг тленом. Светлая, праздничная шелковистая ткань совершенно не к месту на похоронах. А несколько тысяч жителей этого приморского городка даже похоронить не удалось.
Заклятие не пощадило никого, в разы ускорив процесс разложения. Вонь стоит неимоверная. На некоторых телах уже полностью облезла плоть, обнажая глянцево поблёскивающие кости.
Уже завтра город будет пуст и чист. Органика разложится окончательно, кости рассыплются в прах, весенний ветерок унесёт запах тлена.
Через десять лет заброшенные строения зарастут травой и кустарником. Селиться в проклятом месте заново желающих не найдётся.
Пятьсот лет спустя события станут легендой. Страшной сказкой, передаваемой в эльфийских семьях из поколения в поколение с наказом: «Не подпускай людей к себе, не позволяй им приблизиться к тем кто тебе дорог на расстояние магического удара».
Эльфийские царства замкнутся в себе, выслав всех человеческих поселенцев и наглухо перекрыв границы. Применить санкции и пойти войной на людей они побоятся – при такой магической мощи рассчитывать на победу не приходится.
Слишком уж много среди них магов, особенно боевых, тягаться с которыми у эльфийских лекарей и природников нет ни сил, ни желания. Куда проще оказалось запереть немногочисленные горные тропы, ведущие в Эллирию.
Шли годы. Хроники стали легендами, очевидцы, даже их дети, отправились в мир иной. Вечно не способны жить даже эльфы. Они, конечно, долгожители по сравнению с людьми – триста лет против девяноста-ста в лучшем случае. Но и они не бессмертны.
В отличие от неё.
2. -1-
Дан
Данатриэль из Царства Цветущей Весны уверенно шёл по коридорам академии, ловя на себе заинтересованные, игривые и откровенно приглашающие взгляды. Неизвестно, почему человеческие женщины считали острые уши и тонкие черты лица эльфийского народа настолько привлекательными, что готовы были сами бросаться на любого представителя его расы, но ему это внимание встряло острой рыбной костью поперёк горла. И не плюнешь, и не проглотишь. Заводить романы с человечками ему категорически запретил глава Дома Целителей, а игнорируемые женщины, оскорблённые в лучших чувствах, становились всё наглее и навязчивее.
Приходилось держать себя холодно и неприступно, заранее создавая имидж следующим представителям эльфийской расы. Дану это было не сложно – он и в повседневной жизни был довольно холоден и расчётлив. Потому его, в частности, и послали к людям. В нём не было порывистости, спонтанности и непредсказуемости, свойственной большинству эльфов. Он предпочитал всегда всё раскладывать по полочкам, как буквально, так и фигурально. И если человечки под запретом – значит, их просто не существует.
На нём лежала ответственность, как на первом эльфийском преподавателе в Академии Магии, и он не мог подвести свой народ.
Огорчало его только поведение соотечественников, особенно молодых, недавно прибывших в Академию. Прискорбная распутность юных эльфов грозила разрушить тщательно создаваемый им имидж. Два дня как заселившиеся в студенческое общежитие парни создали переполох в женском крыле, попытавшись пробраться в него ночью. Если бы не бдительность вахтёрши и не визг не ожидавших подобного девушек – о чём они потом пожалели, когда разглядели, кто к ним собственно залез в комнату, но было уже поздно – кто знает, чем бы дело закончилось. А так обошлось извинениями хулиганов и заверениями в том, что они просто стороны перепутали.
Ну конечно, а окна с дверями перепутали. Придётся проводить воспитательную работу, как самому старшему и ответственному. По счастью, один из них принадлежал к тому же Царству, что и Дан, поэтому был обязан подчиняться в силу возраста. Оставалось надеяться, что он сможет повлиять на своих спутников.
Подумав, Данатриэль свернул в сторону корпуса магической теории. Все занятия, не требовавшие практической части, проводились в самом старом здании Академии. Остальные помещения часто ремонтировались, а то и перестраивались заново – попадались среди студентов неконтролирующие силу самородки, способные разнести не только камень, но и наложенную на него многослойную защиту.
Особенно часто обновлялась арена боевиков, но и алхимическому корпусу доставалось изрядно.
По архитектуре было сразу ясно, где заканчивается новодел и начинается старая часть. Тонкие, невесомые колонны, украшенные цветными вставками и глазурью, сменились унылыми коридорами с толстыми каменными стенами и окнами-бойницами – наследием бурных Средних Веков с их бесконечными войнами.
Эльф неуютно чувствовал себя в толще камня, но виду не подавал, да и привык за годы, проведённые среди людей.
Подростков он, как и думал, нашёл в оранжерее. Его народ интуитивно тянуло к природе, а собрание экзотических растений в Академии впечатляло. Под оранжерею отвели дополнительное крыло, пристроенное к теоретическому снаружи. Так что стоило открыть тяжёлые, рассохшиеся от времени и влажности парника двери, как в лёгкие ударял густой, напоённый ароматами цветов и прелой земли воздух.
Дан постоял мгновение, просто наслаждаясь забытыми ощущениями. Близость такого количества растений кружила голову не хуже доброго вина, молчаливо призывая расслабиться в тени ближайшего разлапистого куста и отключиться от бренности бытия.
Но у него была миссия, а дело – прежде всего.
Поэтому он тряхнул головой, приводя мысли в порядок, и решительно двинулся по вымощенной шестигранными серыми плитками тропе туда, где чувствовал биение пяти родных аур.
Даже после стольких лет люди всё равно ощущались им как нечто чуждое. Только опыт и сила позволяли ему не загнуться без подпитки соотечественников. Свежие, яркие жизненные силы пятерых новичков манили и завлекали, но начинать знакомство с обмена энергией было бы верхом бескультурия.
На подходе к повороту Дан почувствовал незнакомую вязь охранного плетения. Прищурившись, изучил узор. Предупреждение, отвращающие чары, невидимость. Ничего смертельного.
Смело шагнул сквозь невесомо светящиеся завитки. С лёгким звоном заклятие осыпалось, предупредив создателя о том, что к нему приближается навязчивый и целеустремлённый гость.
