– Добрый день.
– Добрый день.
И…
И пауза. Неловкая и невнятная тишина, возникшая из-за ожидания гостя, что разговор на правах хозяйки начнет Лариса. Из-за напрасного ожидания – девушка не собиралась помогать посетителю, стояла в дверях, чуть улыбаясь, и молчала, ожидая продолжения. И он молчал, не совсем понимая, что делать дальше.
Смущаясь.
Гость ожидаемый, но не желанный. Раскрытый, как книга, давным-давно прочитанный, измеренный и взвешенный, но считающий себя необычайно хитроумным. Умолявший о встрече, но желающий обмануть. Впрочем… Все они хотят обмануть – все гости, которые приходят с подобной просьбой. Все считают себя умнее, чем есть.
Ну и ладно.
Опасности от очередного визитёра нет, а что он там о себе возомнил, так это его проблемы, решать которые Хранитель Чёрной Книги не обязана. Она прекрасно видела, что гордыня рано или поздно заведёт его в могилу, но умолчала об этом факте. Во-первых, потому что не обязана. Во-вторых, потому что бесполезно – гордыня поражает мозг, словно рак, и мешает думать.
– Рад познакомиться с вами лично, – кашлянув, промолвил гость, продолжая переминаться в коридоре.
Погрузившись в неловкую паузу, девять из десяти посетителей прерывали тишину именно этой идиотской фразой. Отдавали, так сказать, дань вежливости.
– Прошу, – равнодушно произнесла Лариса и сделала шаг назад, пропуская посетителя в гостиничный номер.
– За мной не следят.
– Я знаю.
– Откуда?
– Я наблюдала за вашими передвижениями.
Гость вздрогнул.
– Элементарная безопасность, – пожала плечами девушка. – Было бы глупо с моей стороны доверяться первому встречному.
– Э-э… конечно.
Великие Дома с большим удовольствием пообщались бы с Хранителем Чёрной Книги, и поэтому Лариса не только не жила в Тайном Городе, но и прилагала массу усилий для уклонения от настырного магического поиска.
– Присаживайтесь.
– Спасибо.
Девушка сняла двухкомнатный номер: спальня, гостиная, большой балкон с видом на Старый город. В центре гостиной – круглый стол, за который она и позвала посетителя. Уселась первой, сложила, как примерная ученица, руки, улыбнулась и осведомилась:
– Чем могу быть полезной?
Как будто не знала, по какому вопросу явился визитёр. Тот, впрочем, принял правила игры: расположился напротив, ответил улыбкой на улыбку.
– Мечтаю наладить с вами взаимовыгодное сотрудничество.
Фраза прозвучала с безукоризненной вежливостью. Лариса кивнула, выказывая одобрение, и гость пространно продолжил…
Он прекрасно осведомлён, к кому пришёл, и выражает своё искреннее уважение и благодарность за то, что его согласились выслушать. Он понимает, что в настоящий момент фраза о «взаимовыгодном» сотрудничестве могла показаться слишком дерзкой, однако готов работать, готов много работать для того, чтобы расширить свои возможности. Готов рисковать. Готов потратить время на исследования. И, разумеется, готов приобрести один сложный и очень редкий артефакт, который, как, видимо, не без оснований уверяют «знающие люди», находится в распоряжении Хранителя.
– Я не торгую артефактами, – скупо обронила Лариса.
– Я понимаю.
– Я говорила об этом по телефону.
– Я помню. Но… – Гость вздохнул, очевидно показывая, как сильно его волнует данный вопрос. – Вы упомянули, что я смогу получить артефакт.
– Мы можем договориться, – кивнула Лариса. – Но его передача вам – не вопрос денег.
– А чего? – Гость был настолько взволнован, что едва не допустил серьёзную ошибку. – Речь идёт об услуге? Назовите её. Вы ведь знаете, что с помощью артефакта я смогу…
– Нет, речь идёт не об услуге. – Девушка пошевелила пальцами. – Всё несколько сложнее…
– Артефакт при вас? – Гость больше не мог сдерживаться. Лишних действий он себе не позволил, чтобы – не дай Спящий – не показаться агрессивным. Но голос его предательски сорвался. – При вас?
– Да.
– Да?! – Судя по всему, посетитель не ожидал, что драгоценность, о которой он грезил вот уже несколько лет, окажется в заурядном гостиничном номере. – Вы носите его с собой?
– Я знала, о чём пойдёт речь, – спокойно напомнила Лариса.
Ей стало чуточку скучно. И чуточку грустно от того, что, неплохо начав разговор, гость постепенно скатился к заурядному поведению, показав себя тем, с кем бы ей не хотелось сотрудничать… С другой стороны, оставался шанс, что всё дело в волнении и именно оно мешает посетителю вести себя в подобающем ключе.
– И вы… – У гостя задрожали пальцы. – Вы мне его покажете?
– Да хоть сейчас.
– И вы… – Он сглотнул. – Вы не боитесь?
– Вас?
– Я знаю, это прозвучало самонадеянно… – Посетитель немного смутился. – Но вы готовитесь показать мне уникальный артефакт, а в таких ситуациях даже мышь способна биться, как лев…
– Правда? – прищурилась девушка.
– Мне так кажется. – Он покраснел.
– Номер защищён от построения порталов, – улыбнулась Лариса. – А сражаться со мной вам не под силу. При всём уважении.
– Пожалуй.
– В таком случае никуда не уходите.
Девушка легко поднялась, прошла в спальню – напряженно прислушивающийся гость различил скрип открываемой дверцы шкафа – и вскоре вернулась, держа в руках деревянную, отделанную бронзой шкатулку.
Расположила её на столе.
Уселась.
Улыбнулась.
Но не произнесла ни слова.
– Это оно? – почти шёпотом спросил гость после недолгой паузы. – Всё в этой шкатулке?
– Полный комплект, – подтвердила девушка. – И записи, включающие очень подробные инструкции, и сам артефакт.
– Вы с ним разбирались?
– Проглядывала мельком.
– Почему?
– Перед вами очень сложный артефакт, – мягко произнесла Лариса, глядя посетителю в глаза. – Чтобы разобраться с ним, требуются годы, которых у меня, к сожалению, нет. Мне нужно забросить все свои дела, вернуться к учёбе, повысить уровень своих знаний в нескольких областях и лишь затем заняться артефактом. Причём без гарантии успеха.
– Что значит «без гарантии успеха»? – удивился гость.
– Что вы о нём знаете? – вопросом на вопрос ответила девушка.
– Достаточно.
– В таком случае вам должно быть известно, что Парацельс считал артефакт незаконченным.
– Поэтому вы его не продаёте?
– Поэтому я готова отдать его с одним условием.
– Каким?
– Артефакт… – Лариса положила ладонь на шкатулку. – В настоящее время артефакт представляет из себя заготовку чего-то более значимого, мощного, невероятно интересного, чего-то грандиозного, чего, увы, Парацельс попросту не успел сделать. Перед нами болванка. И я хочу, чтобы следующий владелец не использовал её, а совершенствовал. Я хочу, чтобы сбылась мечта Парацельса.
– Я всё сделаю, – уверенно, но по-прежнему шёпотом произнёс гость.
– Вы можете сделать, – поправила его девушка. – Вы достаточно умны, и при должной подготовке…
