1. Глава 1
— Именем короля, откройте! — парадные ворота ходили ходуном от мощных ударов кулаков королевских гвардейцев.
Где-то обвалилась штукатурка, и Оливия вздрогнула.
— Мам, давай спустим на них собак? — глаза цвета янтаря вспыхнули недобрым светом.
Последняя из герцогского рода Преоров, единственная оставшаяся в живых из детей, после того, как герцога обвинили в измене и казнили вместе с двумя сыновьями. Женщин не тронули, не считая их угрозой для короны.
Оливия Преор вместе с матерью вглядывалась в ночь, слыша проклятья в свой адрес. Оборона трещала по швам, и очень скоро королевские шакалы попадут на территорию замка. За сопротивление им грозила смерть, но кто сказал, что открыв ворота, они уцелеют?
Полная луна хорошо освещала весь периметр ограждения. Свет фонарей нежданных «гостей» резал придомовую площадку. Жуткий вой собак оглашал округу. Герцогиня поежилась, то ли от ночной прохлады, то ли от воспоминаний от такого же визита, когда они лишились всей мужской половины.
— Дитя мое, тебе нужно бежать, — женщина разомкнула бледные губы и схватила дочь за руку, пытаясь убедить спасаться.
— Я не стану бегать всю жизнь, мама, — мотнула рыжей копной волос бунтарка. — Откройте ворота! — крикнула она, подняв руку, давая знак своим растерянным слугам, метавшимся по двору.
Повернувшись к матери, смотрела глазами тигрицы, которые достались ей от отца. Решимостью давила, вкладывая все силы, что не отступит и не побежит, поджав хвост.
Привратник поспешил к воротам, но тут же отлетел в сторону, едва засов был отодвинут, и створки распахнулись. Дюжина вооруженных ружьями солдат стремительно вбежала во двор, рассредоточилась и взяла на прицел всех находящихся в поле видимости.
— Оливия Преор! Именем короля, выходите!
— Что ж вы такой громогласный? — из тени, словно отделившись от стены, появилась девушка в брюках из кожи и такой же куртке. — Ну, я — Оливия. Чего изволите? — сложила руки перед собой, царственно подняв темную бровь.
— Мы должны убедиться, — кашлянул гвардеец, немного смутившись надменного взгляда благородной дамы.
Все-таки перед ним стояла последняя из древнего рода. В девице чувствовалась сила ее предков и гордая кровь. Преоры умели одним взглядом усмирять все касты ниже их сословия. Возможно, поэтому король устранил герцога, побоявшись, что тот дорвется до власти с помощью сына. Девчонку они сбросили со счетов… Как видимо зря.
— Ну, попробуйте, посмотрите, — оскалилась рыжая красотка, не сделав больше ни шагу.
— Покажите ваше плечо, миледи, — посланник сделал шаг вперед, потом еще один, стараясь не смотреть в магнетические глаза, сверкающие угрозой.
Все, в чем он хотел убедиться, это татуировка рода на плече, которую невозможно подделать. Она откликалась на амулет в его руке.
— Плечо, Ваша Светлость. Или вас будут держать. Оставят синяки на такой нежной коже, — почти миролюбиво мурлыкал, заглядывая в вырез груди. Не каждый день дают приблизиться к таким экземплярам. Ему хотелось рассмотреть красавицу в деталях. Кто знает, может завтра ее бездыханное тело предадут огню.
Рыкнув, наследница герцога скинула куртку на землю и рванула отворот белой хлопковой рубашки. Татуировка в виде затаившегося тигра вспыхнула золотом. Наследница вздернула подбородок и прожигала ненавистью мужчину, который не мог отвести глаз от разинувшего на него пасть тигра, будто пытавшегося защитить его владелицу.
— Ваша Светлость должна проехать с нами, — опомнившись, гвардеец достал из-за пазухи сверток и подал девушке.
Сорвав королевскую печать, Оливия вчиталась в послание.
«Оливии Преор прибыть на турнир до рассвета. Его Величество Деймор Стронг».
— Турнир, — свернула обратно послание, задумавшись.
— Что же вы делаете? — запричитала герцогиня. Выбежав вперед, она заломила руки. Темные с проседью волосы растрепались на ветру. На ночное платье сверху накинут плащ. — Оливия еще дитя! Какой турнир?
— Разве вашей дочери этой весной не исполнилось восемнадцать? — фыркнул посланник, сплюнув себе под ноги.
— Мама, не нужно! — властным жестом остановила мать девушка. Тонкий слух различил, как взводятся курки ружей, направленных на старую герцогиню, готовых выстрелить.
— Нет времени на долгие сборы и прощания, — нервно переминался с ноги на ногу посланник. Неужели глупые женщины готовы ослушаться приказа короля? До рассвета не так далеко, они едва успеют. — Выезжаем прямо сейчас. Все необходимое вам предоставят на месте.
Рыжая бестия окинула взглядом родные стены, словно пытаясь запомнить все в деталях, и унести с собой на память. Подняв с земли куртку, перекинула через плечо и плавной походкой двинулась в сторону ворот.
— Мам, я напишу, — бросила она через плечо.
Дворовые слуги успели оседлать и вывести любимую кобылу Оливии. Легко вскочив в седло, она, свистнув, сорвалась с места, вихрем проносясь мимо разинувших рты гвардейцев.
— За герцогиней, олухи! — заверещал посланец, сам спешно взбираясь на коня. Девчонка начинала бесить, доводя до белого каления. Но трогать нельзя, до особого случая. Королю нужна Преор, это он озвучил лично.
Мчась галопом по ночной дороге, юная герцогиня думала о своем. Она отдаст кармический долг! Предвкушая, как всадит в черное сердце короля клинок. Ради такой цели стоит поторопиться. Словно слившись с лошадью, всадница неслась птицей вперед без оглядки. «Пусть все катится к черту! Я лишь хочу посмотреть, как тварь загибается, выпучив рыбьи глаза. Король заплатит за смерть отца и братьев, даже если ей придется сдохнуть ради этого».
2. Глава 2
Таверна ревела десятками голосов состоятельных клиентов и визгливым хохотом дорогостоящих девок-маркитанток. В дальнем углу, у огромного камина, в котором на вертеле покручивался целый кабан, нестройно, невпопад играли уставшие музыканты. Их смена закончилась несколько часов назад, но хозяин таверны посулил хорошие премиальные, если они будут развлекать гостей, пока те, наконец уже, не провалят подобру-поздорову.
В кабаке вторые сутки кряду гулял Габриэль, прозваньем Лютый — бастард короля. Родителем же, по метрикам, числился барон Белонни… Обмануть можно людей, подкупить судей и заткнуть рты жрецам… Татуировку снежного барса нельзя стереть даже каленным железом. Точно такая же у Стронгов по линии отца.
Платил Габриэль щедро, а потому любители выпить, особенно на халяву, сбежались со всей округи. Ничего удивительного в том, что когда, звеня подковами и кирасами, в таверну ввалились черные гвардейцы, никто особо не обратил на них внимания, приняв за очередных любителей дармовщины.
— Чего господа выпить желают? — тут же подскочил к ним услужливый половой, выискивая глазами свободный стол и жестом предлагая пройти. — Сегодня у нас многолюдно, но для вас местечко сейчас найдем.
