Эти Горы высоки. Так высоки, что ни один дракон не смог перелететь через них…
Поэтому они и не летели сюда, на юг, а всегда улетали на север, за море. И не возвращались.
Как давно драконы не кружили над королевством!..
Старик магистр отошел от окна, глаза его слезились, грозные пики резали небо вершинами и застилали мир. Чёрный Дом стоял у их подножия. Дом, построенный на заре королевства, когда первый король-дракон был юн и бесстрашен и глубоким огнём мерцал Камень в его ладони. Камень, в который заключил дракон всю свою силу и суть, а сам стал человеком… Долгие годы хранили стены этого замка серый кристалл, пока люди не забыли о нём, а когда нашли вновь, не совладали, не сладили с силой, бьющей из него… Осколки Камня глубоко ранили сердца носивших его орденосцев. Они сделали их зоркими. Они сделали их властными. Жадными. До всего, что дарит свободу. Эта жажда сгубила их.
Магистр покачал головой, усаживаясь в кресло, осторожно подбирая орденскую мантию.
Сгубила, сгубила их… И лишила королей крыльев.
Он ещё помнил, как гасли те осколки, унося жизни тех, кто владел ими – гордого статного братства. Но Орден всё же уцелел, хоть и лишился многого. от и магистр Дан нашёл новых братьев, вновь ткут ткачихи серые плащи, а в кузницах закаляют светлые мечи для них. Да-да, снова едут они по дорогам, чтобы служить королю, да только не осталось тех, с кем раньше вёл Орден борьбу. Угас дар умельцев, кого ветер, вода, огонь и вода слышали и отвечали… Страх орденского суда обессилил их руки и голоса. Рассказывали, правда, что живёт еще севере та, что всеми стихиями повелевает, та-что-знает… И что ищет ее магистр, и послал он в леса Охотника, что арканом прежде таких, как она, ловил, но Ордену никогда не служил. Послал потому, что драконьи крылья вновь реют над полями. И несут они нынче смерть и боль. Смерть и боль. Ранен юный король, а черное чудище заняло Лёгкий Дом.
Солнце догорало на закате, когда пришла весть – упала соколиным криком и в шепоте ветвей отозвалась: «Он идёт. Он идёт за тобой».
Охотник идёт.
Мама говорила, что раньше Охотник рыскал по долинам и лесам – по приказу короля разыскивал тех, кто владел даром, находил, и дар становился неподвластен его владельцу…
Зачем его послали? Какая надобность королю от меня? Корона забыла об этих землях. Те немногие, что жили в лесах и у моря, считали себя свободными и часто ухмылялись при имени короля, если им доводилось слышать его в этой глуши. Ветер и птицы редко приносили ей вести из столицы. Вода сказала бы больше, если бы она захотела спросить.
Но она спросила у пламени.
…Огонь обуглил каменную кладку ступеней. Сожрал деревянные перекрытия, расплавил литые решетки дверей. Летняя резиденция короля. Лёгкий Дом. Светлый, стрельчатый, построенный для балов и свиданий. Драконий огонь станцевал в его залах, спалив всё дотла. Чёрное чудище распласталось в долине у подножия замка, а чёрный конь уносил поникшего седока.
Пламя погасло. Дракон! Откуда он? Последний из королей взлетел в небо сотню лет назад и улетел на Север, как и все до него. И ни один из них не вернулся…
Дракон, спаливший королевскую резиденцию. И Охотник, идущий через леса ко мне. Ведьма мяла в руках воск оплавившейся свечи. Такой мягкий, податливый, примет любую форму – и легко потеряет её, под властью огня. Сможешь ли ты так?..
***
В её хижине было всегда темно. Слишком маленькое окно не впускало солнечный свет, но хорошо берегло тепло в холода. Настоящее ведьмино логово – тёмное, наполненное ароматами и шелестом трав, подвешенных к потолочным балкам. Благодаря им здесь было уютно, мягко, пахло лесом и домом. Печь, занимавшая пол комнаты, лавки вдоль стен, отделённый занавеской закуток в углу – её постель. Книги на полках, стол у окна, утварь – деревянная, медная, глиняная. Ведьмин Дом. Так звалось это место испокон веков. Гости были редкими здесь. Из поколения в поколение жили тут ведьма и её дочь. Потом старая ведьма уходила в ночь, а её преемница забывала свое имя и становилась ведьмой. Безымянной. Той-кто-знает.
Она оделась потеплее – чулки, тяжелая шерстяная юбка, меховая куртка с капюшоном, сапоги и перчатки. Ветер у моря беспощаден зимой. А зиме ещё долго быть.
Берег встретил яростью и солью – и в воздухе, и на лице. Редкие крики чаек прорывались сквозь шум воды. Она смотрела на волны, подбегающие к ногам всё ближе и ближе, вот, тронули замшу сапог, вот, заставили шагнуть назад. Гладкие камешки легко легли в ладонь. Идти, считать волны, гадать – спросить у камня или у воды?
У ветра?
Он сорвал капюшон и наполнил уши криками: «Жди, жди! Придёт за тобой!»
С досадой швырнула камни, волна, словно смеясь, схватила за подол…
Почему дракон прилетел в Лёгкий Дом? Откуда он? Кто он? Ведь короли-драконы уже сотню лет не сидят на троне. Последний из них улетел за море, и ни его сын, ни внук так и не смогли расправить крылья.
Зачем всадник едет сквозь леса ко мне? Почему послали его? Раньше в Верхний Дом и в посёлок приходили только орденосцы, сурово карали по чужому доносу, особо не разбирались… Давно их не было. Но последние вести из столицы были о том, что Орден окреп и новый магистр набрал в свои ряды идеальных воинов – честных, стальных – волей и сердцем.
Она помнила, что орден Камня зародился примерно две сотни лет назад. Сначала он был невелик и служили в нём избранные самим Камнем. Служили силе, которой их наделял Камень – серый кристалл, найденный в сердце Гор, в Чёрном Доме. Но потом новый магистр (из круга первых, избранных Камнем) сумел расщепить древний кристалл, и орден разросся до сотен воинов-монахов, облачённых в серые плащи с капюшоном и носящих на пальце или у сердца крупицы Камня. Крохотный кусочек, дававший неимоверную силу, если ты сумеешь ей совладать. Ей и собой.
Во времена расцвета Ордена все те, кого слушались травы, воды, ветра, огонь и земля были вынуждены скрываться, им пришлось уйти в глухие места. Но и там их находили и лишали дара… Исходило ли это от Камня или от людей, не справившихся с силой, обрушившейся на них?… Кто знает, что было толчком и когда была пройдена грань, после которой уже не вернуться?
Так или иначе, но Орден исчерпал себя. Кристаллы стали гаснуть, их носители либо умирали вместе с камнем, либо, срывая с себя оковы, давали волю бушующим страстям, которые уже не мог поглотить кристалл в обмен на силу…
Однако новый магистр сумел возродить Орден. Был он высок, худ, но не высушен, в нём чувствовалась сила воли и прозорливость монаха, умеющего отсекать лишнее в себе и в других. Говорили, что его взгляд холоднее стужи. Он носит меч у пояса. Его белые волосы перевиты серебром… Она видела его один раз – в капле росы…
