Леди Ровена мчалась, изо всех сил понукая коня. Её спутники отстали – либо убиты, либо ранены. Её спас быстрый бесстрашный конь брата, привыкший к погоням, свисту стрел и мечей, запаху крови, он хорошо знал эти места и летел, чуя близость дома, но уже начал выбиваться из сил, ей пришлось пустить в ход шпоры. Широкая юбка дорожного платья скрывала штаны и сапоги, но она бы не отказалась сейчас и от шлема с кольчугой. Крики были совсем близко, за спиной. Их много, пятеро или шестеро, если настигнут, убьют.
Они ворвались в рощу, за которой была уже родная застава. Ещё немного, и можно спастись!
Чужая рука рванула поводья, конь взвился, она усидела, сжавшись в комок, пытаясь уклониться от рубящих ударов. Выученный фриз кружился на месте, высоко вскидывая копыта. Настигшие её, нещадно ругались. Но сквозь брань и треск ломающегося подлеска она услышала заставный рожок. Брат! Он близко!
Её схватили за плечо, она крутанулась и прыгнула на нападающего, юбка, давно уже отстегнутая, осталась на коне, а вот короткий меч, притороченный к седлу, она успела выхватить. Брат учил её, руки были привычны к оружию, а глаза охотницы – к крови. Но сражаться с мужчиной, пусть даже выбитым её прыжком из седла, было тяжело, она уступала и в весе, и в силе. Он рассёк ей щеку, прорезал рукав, она успевала только отбиваться скользящими движениями и отступать. Вокруг тоже кипела схватка. Помощь подоспела.
Руки начали дрожать, Ровена с усилием удерживала меч, пот и кровь, размазанные по лицу, мешали, застилали глаза. Отбив очередной удар, она наугад нанесла свой. Противник захрипел, схватившись за шею. Попала…
***
Максимилиан оттёр ей кровь с лица. Заставил посмотреть в глаза и поднял на ноги.
– Ты одна? Цела?
– Да, цела, и послание цело. Твой конь вынес меня.
– Поедешь на нём? Сможешь?
Кивнула, унять дрожь было трудно, но под его ожидающим взглядом пришлось.
Мальчик-оруженосец помог ей сесть на коня, смотрел, как она возится с ремешками, пытаясь пристегнуть юбку обратно, быстро оглянулся по сторонам и в два движения затянул ремень. Ровена благодарно кивнула ему, слишком ошарашенная, чтобы смутиться или разгневаться.
Лорд и леди Риван возглавили отряд и двинулись к заставе. Ехали шагом, видимо, Максимилиан всё-таки понял, что на коне она усидит только при таком темпе. Порез на щеке горел, она украдкой промакивала его перчаткой. Левый бок и рука тоже отзывались болью, приземление было жёстким.
Когда проехали заставу, брат бросил на неё короткий взгляд и пришпорил коня. До замка оставалось не больше получаса езды. Ей удалось держаться в седле ровно. Заметила, что рыжий оруженосец, что помог ей с юбкой, старается ехать поближе. Высокий, худой, юный. Волосы его, тёплого янтарного оттенка, ярко вспыхивали на фоне зелёных лугов.
Вороной конь брата рысил мягко и широко, она похлопала его по шее, пытаясь вспомнить его имя. "Спасибо тебе, Мальчик. Ты меня спас".
Ветер и солнце подсушили щёку, порез оказался неглубоким, края быстро схватились. Ровена поравнялась с братом и под воротами они проехали бок о бок – молодые златовласые наследники лорда Ривана, сильные, уверенно ведущие за собой.
***
Уже у себя в покоях можно было, морщась, накладывать мазь на разбитый локоть и, не скрывая боли и брезгливости, отдирать присохшие к порезу на руке нитки. В лесу ей казалось, что тот удар прорезал лишь рукав. Старая нянька охала и ворчала, поднося ей плошки с водой и полотняные полоски бинтов.
– Марта, завари мне чаю, того, с ромашкой и лунной медведицей, а то внутри дрожит всё, но я с отцом ещё не виделась, а идти надо…
– Лекаря бы, миледи, – негромко начала мамка, но осеклась, увидев мгновенно поджатые губы и набежавшую между бровями складку.
– Позже. Он раненых смотрит. А у меня порезы одни и синяки.
– Чудом уцелела, кровиночка моя!
– Конь вынес, матушка, – она улыбнулась, смягчаясь. – Иди, готовь чай.
К отцу леди Ровена пошла одна. Знала, что брат уже передал послание, которое она везла. Что говорил он уже с сотниками и ленными рыцарями. Весть о близкой войне шепотком разбежалась по замку. Слухи ходили давно. Но письмо от лорда Дарина, их ближайшего соседа с востока, было прямым голосом тех, кто принял первые удары рати черного чародея. Лорд Дарин спешно оповещал соседей, сам собирал силы на юге, оттягивая момент решающей схватки. Мелкие княжества, лежащие на северо-востоке, уже перешли под тёмные знамена. Раздробленные и не признающие раньше ничьей власти.
Ровена быстро шла по коридору, мягкие кожаные туфли ступали бесшумно, факелы мигали, провожая её стремительный шаг. У отцовской двери постояла, выравнивая дыхание. Как встретит её – как дочь или как леди Лесных угодий?
Их владения терялись в густых лесах, перемежались посёлками у речных переправ и озёрными городками. Замок лорда Ривана стоял на берегу Песчаного залива, укрытый в глубокой бухте от жестоких вод Северного моря. С юга к Лесным угодьям лорда Ривана примыкали земли его брата, бывшего его главным соратником и опорой. Земли, богатые рудой и углём, но лишенные пастбищ и щедрых на улов озёр. Лорд Каменного Двора умер прошлой весной. Его сын Орел принял владения отца. Сейчас он был в замке – поспешил приехать, как слухи о войне поползли. Орел… Гордый бастард, признанный лордом Риваном только потому, что у брата не оказалось других наследников.
Ровена кивнула стражнику, чтобы сообщил отцу. Тот распахнул дверь и возвестил, пристукнув древком копья.
– Её светлость леди Ровена.
Лорд Риван понял голову, отрываясь от карты, расстеленной на столе. Он был один. Вокруг стола горели свечи, освещая черные и коричневые линии, вытесненные на кожаном полотне. Карта была старой, лорд сам наносил на неё изменения. Его лицо, обрамлённое некогда золотой, а теперь белой бородой, было нахмурено. Досадовал, что прервали? Или новое бремя уже наложило отпечаток?
– Отец, – она шагнула вперед, склоняя голову. – Я не отниму много времени.
– Я рад, что ты вернулась, пусть и такой ценой. Леди Анна из Восточной Марки кстати позвала тебя в гости, – усмехнулся он. – Дурные вести лучше получать из первых рук.
– Предупреждён – вооружён, – она подошла к столу и взглянула на карту.
– К сожалению, время не на нашей стороне. Дарин собирает войска слишком далеко на юго-востоке. У Волчьих озёр, а лучше бы в холмах, у старых курганов…Но он боится один принять удар, – губы лорда скривились. – А потерять половину земель, отступая, не боится. Глупец. Нам придётся идти к нему, потому что одни мы не выстоим против Севера – наших людей вдвое меньше, чем у восточных лордов. Принять бой самостоятельно равно смерти.
– Леди Анна уже повела свои отряды к озёрам.
