За окном уютного домика шел снег. Не просто мелкий снежок. Разыгралась настоящая буря. Словно тучное, большое облако зацепила колкая ветка и проделала в нем дыру. Из окошка глядел гном.
– Да…– сказал он.
А зима знать не знала, что живет в родимом доме гном по имени Уфретин Валенок. Да-да, не смейтесь, именно Валенок. Попробуйте зимой помахать киркой в дырявых валенках! А Уф (как называют его друзья) в своем деле мастак. Как-то раз сработал валенки для воеводы Грамма. Вот уж постарался, так постарался! Что за валенки! Ай-ай, диво, а не валенки.
Жил гном в теплом и просторном домике у высокой ели. Настала студеная пора, и Уф часто сидел у камина в старом, дедовском кресле. Вот и в этот вечер он, вытянув ноги на скамейку, гладил своего верного кота Татоню. Довольный котейка мурлыкал, лежа на хозяйских ногах.
Уфретин только наклонился к поленьям, сложенным подле камина, как постучали. Гном оставил дрова в покое, схватил со стены увесистый дедовский топор и подкрался к двери. «Тук-тук» раздалось еще раз. Уфретин не трус, но в такую погоду вряд ли кто выйдет на улицу без нужды, если только задумал недоброе.
И снова «тук-тук». Гонимый, то ли желанием помочь, то ли простым любопытством Уф распахнул дверь и вскинул топор над своей круглой головой. Татоня юркнул под кресло и уставился на незнакомца. К счастью дедовский топор благополучно слетел с черенка и громко звякнул об пол.
– Доброй ночи, достопочтенный гном,– сказал высокий странник в темно-синем плаще с капюшоном.
Мгновение Уфретин молчал, а затем ответил:
– А вам хорошего ночлега в такую непогодь. Простите меня за топор,– гном смутился и тут же предложил,– Что же мы стоим у порога? Экий я хозяин!
Уфретин помог гостю снять плащ и усадил его к камину.
– Спасибо. Вы пустили меня в свой дом,– сказал странник, тут же на его колени запрыгнул кот.
– Татоня…– спохватился Уф.
– Все хорошо. Он мне не мешает. Давайте я сяду, где попроще,– странник огляделся,– На стул.
– Да вы что,– отказался гном, схватил стул и уселся.
– Я не назвал имени,– гость встал,– Нобар.
Уфретин тоже назвался.
– Так что же привело вас к нам в Дальний Курень?– спросил гном.
– Это долгий рассказ,– предупредил Нобар.
– Долгие беседы, в зимнюю пору, у теплого камина и с горячим чаем! Что может быть приятнее,– воскликнул Уфретин и протопал на кухню. Пошарив на столе, принес чайник и повесил его над огнем в камине. Затем пододвинул круглый столик к Нобару. Из спальни притащил еще одно кресло, нашел в сундуках скатерть.
Пока хозяин суетился, Татоня уснул на коленях Нобара, свернувшись в клубок. Гость молча смотрел в огонь.
– Ну, вот пожалуйте,– Уфретин поставил расписные чашки, деревянную миску с хрустящим печеньем, блюдце с медом и поднос с ломтями белого хлеба.
– Вы угощайтесь, поешьте. Мед хороший в этом году. Попробуйте,– потчевал хозяин, сняв чайник и разливая чай,– Так что привело вас в наши края? Отчего в такую пору.
– Я шел в Нижний Лес, но буря заставила постучаться к вам,– ответил гость и, пригубив чай, продолжил,– Я хочу найти спутников и с ними направиться на север к Мерзлым горам. Там попасть сквозь пещеры в подземный город гномов Налдерет.
– В этих горах давно нет моего народа,– перебил гном и смутился,– Ох, как не вежливо.
– Неправда,– сказал Нобар,– Много лет назад на прекрасный и величественный город, что воздвигли умелые руки, кто-то наложил заклятие. Заклятие сильное и нет волшебника, способного его снять. Все в том городе застыли, словно их обратили в камень. Рынки утихли, кузнечный молот смолк, угасли тигли, больше не слышно ни кирки, ни резца. Шумный город накрыла тишина и он ждет когда его освободят.
– Так они сидят там под горами?– изумился Уф.
– Не все так думают. Многие уверены что все выдумка. Говорят, что город покинут много поколений назад.
– Нет. Надобно им как-то подсобить,– сказал гном. Татоня приоткрыл левый глаз.
– Вот и мне не дает покоя их судьба,– отозвался Нобар. Котейка снова крепко уснул,– И как ни мало вы можете сделать, мой друг, и это важно.
– Куда мне до геройства, до подземных городов и до своего деда. Вот он был вояка. Добрый вояка был! Уж топором любил помахать, а я вот нет. Мое дело валенки валять! Хе-хе!– прокряхтел гном.
– Тут дом. Я много ходил, бывал на разной земле. И прожил долго, но до сих пор дивлюсь. Все никак не могу: надышатся утром сырым ветром, напоенным туманом, насмотреться на зеленые сосны и ели, что прячутся под снежными перинами, налюбоваться на ласковый закат,– Нобар мгновение молчал,– Я скажу по секрету, есть у меня на примете спутник в Нижнем Лесу и человек тоже есть. А уж если я решил спасти подземный город, то сделаю.
– Так. А в чем ваше дело?– спросил гном.
– Помочь. Мне ничего не нужно,– молвил Нобар.
– Добро,– кивнул гном,– Завтра буря стихнет, и снега с утра чистить вплоть до обеда. Сугробов навалит по самое не балуйся. Угодишь в такой и выбраться не сможешь.
– Ваш народ, Уфретин, трудолюбив. А что до снега на улице,– Нобар обернулся и посмотрел в окно (которое совсем замело),– Скажу, что завтра будет ясно и морозно. А солнце засветит ярко. Не пропустите его первых лучей.
– Да о чем говорим? Когда я не поднимался с постели с первыми лучами?– возмутился Уфретин,– Завтра с утра полно дел. Спать мне некогда. Но поговорить со странником из дальних краев редкая удача. Расскажите мне откуда вы? Где родина?
– Я скажу. Но обещайте меня больше не расспрашивать. Я измотан ходьбой и непогодой.
– Добро,– согласился гном.
– Моя родина далеко. На юге за горами и лесами, за реками и озерами. Так приключилось, что я решил освободить гномов. Эта забота теперь на моих плечах. В каких местах я не оказывался бы, я всегда помню о своем доме. Нигде больше я не знаю такого чистого неба и яркого солнца. Нигде не дуют столь вольные ветра, нигде не зеленеют травы весной, так как у меня дома. Там навеки останется мое сердце. Туда я стремлюсь всей душой,– Нобар провел рукою по глазам,– Но не сейчас. Хороши же мы будем, если станем отворачиваться от своего долга.
– А по какой такой причине целый город околдовали? На что такое злодейство?
– Порой, чтобы дурное случилось, довольно чтобы добро сидело сложа руки. Но это не ответ. Я не знаю причины и не знаю, кто это сделал.
– А как вы намерены освободить их от недуга, коль скоро нет волшбы, что избавила бы Налдерет?
– Я не все могу рассказывать. Я должен быть осторожен. Есть у меня и недруги.
– Неужели кто-то может мешать благородному делу?
– И много. Но не станем поминать их перед сном.
– Коли я обещал, так на боковую,– закряхтел гном.
Самым согласным был Татоня. Кот потянулся, когда Нобар встал с кресла, а затем свернулся в клубок и снова заснул. За стенами домика шумела пурга, порой так завывая, что Татоне становилось страшно.
