Саймон Кресс жил один в полуразрушенной усадьбе среди сухих каменистых холмов в пятидесяти километрах от города. Соседей, которым он мог бы оставить своих животных, когда надолго отлучался из дома по делам, у него не было. Сокол-стервятник не доставлял особых хлопот, он жил в гнезде на заброшенной колокольне и сам добывал себе пропитание. Пищуху Кресс выгнал наружу и предоставил собственным заботам – пусть маленькое чудовище обжирается скальниками, улитками и птицами. Серьезную проблему представлял аквариум с настоящими пираньями. В конце концов он просто бросил туда говяжий окорок. При основательном перерыве в кормежке они могут сожрать друг друга. Так уже было. Это его забавляло.
К сожалению, в этот раз он задержался не на шутку. К его возвращению все рыбы подохли. Исчез и сокол-стервятник: его сожрала пищуха, забравшись на колокольню. Саймон Кресс пришел в дурное расположение духа.
На следующий день он полетел глиссером в Асгард – поездка примерно за двести километров. В первом по величине городе Бальдура располагался самый старый и большой космопорт планеты. Кресс любил показывать своим друзьям необычных и дорогих животных, а в Асгарде можно купить что угодно.
Но сегодня ему не везло. Хозяин «Ксенолюбимчиков» свернул свои дела, а в «т'Эферан – продажа домашних животных» ему попытались всучить еще одного сокола-стервятника. «Таинственные воды» не блистали ассортиментом – акулы, пираньи и паукообразные кальмары. Все это уже было, а Крессу хотелось чего-нибудь новенького.
Сумерки застали его на Радужном бульваре, лежащем в непосредственной близости от космопорта и окаймленном рядами фирменных магазинов с привозным товаром. Большие магазины привлекали длинными красочными витринами с товарами, разложенными на войлочных подушках, соблазнительно выделяющихся на фоне темных таинственных драпировок. Между ними теснились маленькие магазинчики со всякой рухлядью – узкие ободранные лавчонки, витрины которых ломились от наваленного как попало всевозможного внебальдурского хлама.
Потом, уже рядом с портом, он наткнулся на небольшой магазинчик. Прежде Кресс никогда здесь не ходил. Магазин занимал небольшое одноэтажное здание, втиснувшееся между эйфория-баром и борделем – «Храмом Сестер Тайны». Чем дальше, тем подозрительнее становился Радужный бульвар. Витрину магазина заполнял необычный, приковывающий внимание туман, то бледно-красный, то серый, точно настоящий, то снова золотисто-алый. Подсвеченный изнутри, туман клубился и вихрился. Из тумана на Кресса наплывали какие-то предметы – механизмы, произведения искусства и другие товары, которые он не распознал, не успевая толком приглядеться. Туман вился около них очень хитроумно, показывая фрагмент то одной, то другой вещи, потом снова покрывая все. Это интриговало.
Пока он любовался, туман начал образовывать надпись. Слово за словом. Кресс остановился и прочитал:
«ВО. И. ШЕЙД. ИМПОРТ. АРТЕФАКТЫ. ИСКУССТВО. ЖИВОТНЫЕ. И. ДРУГОЕ».
Буквы задержались. Сквозь туман Кресс заметил какое-то движение. Этого было для него достаточно. Этого – и слова ЖИВОТНЫЕ в рекламе. Он перебросил свою прогулочную пелерину на другую руку и вошел в магазин.
Внутри он растерялся. Помещение казалось огромным, значительно превышающим размеры фасада. Мягкое освещение создавало впечатление тишины и спокойствия. Потолок представлял собой звездную панораму со спиральными туманностями, очень темную и реальную, необыкновенной красоты. Нежная подсветка прилавков подчеркивала абрис выложенных предметов. Низко лежащий туман застилал пол вместо ковра. Местами он поднимался почти до колен, при каждом шаге вихрясь вокруг них.
– Чем могу служить? – Женщина, казалось, вышла прямо из тумана.
Высокая, худая и бледная, одетая в практичный серый комбинезон и странную маленькую шапочку, сильно сдвинутую на затылок.
– Вы Во и Шейд? – спросил Кресс. – Или просто продавщица?
– Яла Во, к вашим услугам, – ответила она. – Шейд не встречается с клиентами. Наемных продавцов у нас нет.
– У вас довольно большой магазин. Странно, что я никогда о нем не слышал.
– Мы открыли филиал на Бальдуре совсем недавно. Но у нас есть магазины и на других планетах. Что вы хотите купить? Произведения искусства? Вы коллекционер? У нас есть скульптуры, вырезанные из хрусталя, с планеты Нор Т'алюш.
– Нет, – сказал Саймон Кресс. – Это меня не интересует. Я зашел присмотреть себе какой-нибудь талисманчик.
– Живой?
– Да.
– Инопланетный?
– Естественно.
– Мы можем предложить вам пересмешника с Целии. Миленькая обезьянка научится не только говорить, но и подражать вашему голосу, его модуляциям, а также вашим жестам и мимике.
– Миленькая? – возразил Кресс. – Самая обычная? Только не это. Мне бы хотелось чего-нибудь экзотического. Действительно необычного. И совсем не миленького. Не терплю маленьких зверей. Сейчас у меня живет пищуха, она завезена с Кото и стоит больших денег. Иногда я подкармливаю ее бесхозными котятами – это что касается того, как я отношусь ко всему миленькому. Понятно?
Во загадочно улыбнулась.
– А вы когда-нибудь сталкивались с животным, которое воздавало бы своему хозяину божественные почести?
Кресс скривился.
– Периодически. Я ищу только развлечений и не нуждаюсь в поклонении.
– Вы меня неправильно поняли. Я имею в виду божественные почести в буквальном смысле, – сказала она, по-прежнему загадочно улыбаясь.
– О чем вы говорите?
– Я считаю, что у нас есть возможность порадовать вас. Пожалуйте за мной.
Она провела его в тумане между светящимися прилавками по длинному переходу под фальшивыми созвездиями. Они оказались в другой части магазина перед большой пластиковой емкостью.
Аквариум, подумал Кресс.
Во знаком подозвала его. Кресс подошел ближе и понял свою ошибку. Это был террариум. Внутри, залитая бледным красным светом, поблескивая слабым багрянцем, располагалась миниатюрная пустыня площадью около двух квадратных метров… Скалы из базальта, кварца и гранита. В каждом углу террариума стоял замок.
Кресс посмотрел внимательнее и внес поправку. Стояло только три замка. Четвертый уже осыпался, покрылся трещинами и напоминал сказочные руины. Остальные, не такие уж загадочные, стояли как новенькие. На их стенах в амбразурах и крытых галереях сновали маленькие создания. Кресс прижал лицо к пластику.
– Насекомые? – спросил он.
– Нет. Эта форма жизни значительно сложнее и разумнее пищухи. Песочники – так мы их называем.
– Насекомые, – произнес Кресс, отходя от террариума. – Меня не интересует, насколько они сложны.
Он скроил мину.
– И пожалуйста, не пытайтесь одурачить меня сказками о разумности насекомых. Простейшие нервные узлы…
– У них общее сознание, – перебила Во. – Для каждого замка. В этом террариуме на самом деле всего три организма. Четвертый погиб. Посмотрите, замок уже разрушен.
