Вместо пролога
***
Наверно я никогда не стала бы переносить на бумагу что-то иное, кроме учебных планов, если бы не просьба моей мамы записывать все, что происходит с ее старшей дочерью вдали от дома. Она, мой первый и единственный читатель, (знай о моих приключениях старшие родственники, меня посадили бы под замок до скорейшего замужества), с нетерпением ждала скупых строк, где всего лишь намеками я рисовала для нее вехи неприятного и запутанного происшествия, с которым пришлось столкнуться буквально через несколько декад после начала моей работы в долине Змей. С тех пор прошло более пяти лет. Но, как говорит мой отец, если играть с тобой села судьба, не стоит сопротивляться ее прихотям и, тем более, паниковать. Тогда в благодарность за внимание она сделает все, чтобы на руках оказались не самые худшие карты. А уж как ты ими распорядишься – решать тебе. Моему отцу, удачливому владельцу самого большого в нашем городке магазина, я верю. Поэтому никогда не унываю, продолжая разглядывать то, что приносит мне в своих щедрых ладонях жизнь. Младшая сестренка, живущая с родителями, смеется: «поскорей найди мужа и займись своими делами вместо чужих». Наверно, она права. Нет, точно права, поскольку в мое тихое существование порой врываются не только посторонние люди, но и бренные оболочки, навсегда покинутые душой. Их скорбный вид словно молит разобраться в причине такого несвоевременного расставания… Кому-то это покажется странным и страшным, но я убеждена: чья-то нежданная смерть заставляет сердца живых биться сильнее, а притупленный ежедневными заботами взор – заново восхититься красотой и многоцветьем мира. К слову о мертвых: на погосты я не хожу даже во сне. Однако в любом городе, где обитает множество существ, время от времени случаются… трагедии. Пару лет назад к моим ногам упал красивый мужчина. Для любой девушки такой поступок был бы приятным сюрпризом, если бы не одно но: он упал из окна пятого этажа. Мне было искренне жаль его светлые, забрызганные темной кровью волосы и дорогой костюм. Другого мужчину я заметила плавающим в Нярве. Тогда, скрываясь от осеннего ветра под плащом, я писала этюд. Но река, словно сожалея о его печальной кончине, вынесла тело на берег и положила неподалеку. М-да… Увидев мертвеца впервые, я закричала «ужас» и хлопнулась в обморок. Сейчас всего лишь пришлось констатировать смерть, перейти холм, покрытый увядшим разнотравьем, и уже из здания гимназии набрать номер заместителя главы полиции господина Соймеля, кривившего свое безупречное эльфийское лицо всякий раз, когда моя физиономия попадала в его поле зрения. Однажды, сделав вид, что не замечает моего присутствия, он поделился с коллегами мыслью, что с появлением в долине Змей некоей дамочки, сующей всюду свой длинный нос, их отделение лишилось не только обедов, но и спокойного сна. Конечно же, мне стало обидно. И вовсе не из-за носа. Разве я виновата в том, что оказываюсь в ненужном месте в ненужное время и замечаю определенные нюансы чаще, чем господа, именующие себя полицейскими сыщиками? Конечно же, нет! Просто, как любая женщина, я внимательна к мелочам и любопытна. Наверно поэтому мне хотелось бы знать, почему Его Эльфийское Совершенство господин Соймель до сих пор топчет землю Зеленого континента, когда почти все его сородичи живут на Изумрудном… Однако слушая из различных уст совершенно разные о нем истории, я сдерживала природное любопытство. Будет неприятно, если он догадается о моем интересе к своей персоне. Ведь здесь, в городе Темной Воды, при виде его прекрасного лица, обрамленного короткими серебристыми волосами, каждая малышка пускает восторженные слюни, а старушки вытаскивают из карманов губную помаду. И это не говоря о женщинах и девушках! В-общем, я крепилась. Да, Соймель горд, спесив и… красив, но я готова мириться с его заскоками, лишь бы меня не изгоняли, словно злого духа, с места событий. Печально, что разгадывание чужих тайн мне кажется делом более увлекательным, нежели усердные поиски обеспеченного мужчины, готового разделить со мной беды, радости и детей. Похоже судьба, подслушав спрятанные в тайниках моей души мысли о том, что быть, как все – невероятно скучное занятие, решила вступить в игру именно в тот момент, когда я, окончив колледж, получила должность преподавателя и воспитателя женской гимназии… «Справишься ли ты с жизнью, в которой твои желания осуществятся? Уверена ли в выбранном пути?» – Едва слышный шепот плавился в ушах, вызывая сомнения. «Сложно сказать, не попробовав сделать хоть один самостоятельный шаг». – Так же мысленно отвечала я, чувствуя дрожащую от напряжения волну, вступив в резонанс с которой, можно было взлететь над землей. «А если упадешь и разобьешься?» – Живущая в моей душе маленькая девочка уже искала глазами маму. «Я – взрослая и отвечаю за свои поступки!» – В споре с самой собой сознание поставило точку и устремилось туда, где была возможность творить.
***
История первая. Звездный паж
***
Небольшой городок в долине Волков, где я выросла и до сих пор живет моя семья, изумительно красив в любое время года. Но жизнь в нем походит на неспешные озерные воды: у самого дна бьют родники, однако затянутая лилиями поверхность отчего-то напоминает болото. Хотя, если верить словам моей бабушки, именно так выглядит истинный рай. Это с точки зрения тех, кто давно смотрит в закат. Их внуки, которым вместе с первыми лучами голубого светила хотелось взлететь навстречу рожденному дню, при любой возможности бежали в те места, где творилась история. Сталкиваясь с первыми трудностями, некоторые возвращались обратно, соглашаясь с мнением большинства горожан. А некоторые… Особенно те, чьи имена и деяния вписаны золотом в местную книгу славных дел, лишь подтверждали желание молодежи отправиться на поиски удачи.
На самом деле все было не так уж и печально: весь летний сезон в своем поместье, расположенном неподалеку, жила семья правителя долины. И тогда над нашим городком носились запряженные пегасами экипажи, в усадьбе играла музыка, а вечерами мы восхищались неописуемой красоты фейерверками. За аристократами из Волчьего рода и знатными гостями к нам тянулись господа помельче: в основном торговцы, мошенники и актеры, оседавшие в гостинице и съемных квартирах. Тогда неспешное существование сразу превращалось в бурную реку: единственный в городе ресторан выставлял столики на площадь, прачки отправлялись к озеру с восходом солнца, а базар, собиравшийся обычно раз в две декады, шумел торжищем каждый день. Дети, подвязав по местному обычаю темные косы в высокий пучок, с утра до вечера носились по улицам. А подростки получали первые в своей жизни чаевые, работая на доставке.
