Сидя на полу холла, я всматривался в лица окружающих меня людей и мроу. Понимают ли они, что произошло? Слияние миров началось. И к этому причастен лично я, многократно ускорив процесс.
– Что это было? – прозвучал строгий голос старшей рода, нарушая тишину и выводя всех из ступора.
– Слияние миров, – ответил я, поднимаясь с пола. – Мир, в котором мы жили, и Гантея объединились. Думаю, что пока лишь в районе пустоши, иначе нас бы тряхнуло гораздо сильнее. Или убило.
– Значит вот, как это произойдёт. Терпимо. Что ж, прошу следовать за мной.
Миновав тронный зал, мы очутились в длинном помещении, ярко освещённом магическими светильниками. Здесь был накрыт огромный стол, на котором расположились различные блюда, а в воздухе витали одуряюще аппетитные ароматы. Измученное тело мгновенно отреагировало на запахи, а желудок зарычал раненым зверем, почуявшим добычу.
– Сегодня день потрясений, и вы, судя по всему, устали с дороги. Присаживайтесь, утолите голод и жажду, а после мастер Родерик покажет вам места для отдыха. Джон, Марика – после обеда я приглашаю вас на небольшую беседу, не предназначенную для посторонних ушей. После вас проводят в особые покои. Не дело вам, чистокровным Фаерус, сидеть за одним столом с простаками, пусть даже это мроу.
– Говорите здесь, при всех. У нас с сестрой нет секретов от своих боевых товарищей, – ответил я. – И мы сами будем решать, с кем нам есть за одним столом.
– Это не обсуждается. Ты, младший ученик, – слово «младший» хозяйка замка выделила интонацией, – и твоя сестра, следуйте за мной.
– На каком основании вы со мной так разговариваете? – спросил я, с трудом сдерживая ярость. Наши взгляды встретились, и мы несколько секунд играли в гляделки, затем старшая рода произнесла:
– Птенец умеет показывать коготки? Мальчик, я таких, как ты, повидала не одну сотню, поэтому говорю сразу – или ты слушаешь, что говорю, и делаешь всё слово в слово, или можешь проваливать, один или со всеми своими спутниками. Но твоя сестра останется здесь. Она родит нам более послушных одарённых.
«Джони, мне совсем не нравится эта злобная старушка».
«Всё будет хорошо, сестрёнка».
– Что ж, приятно было познакомится, старшая мёртвого рода. Ни я, ни сестра не останемя здесь ни на минуту. – Я повернулся к хвостатой портальщице: – Мико, сможешь открыть портал на окраину этого леса?
– Думаю да, мой император.
– Открывай. Здешнее гостеприимство оказалось с душком, – произнёс я, а сам мысленно обратился к Марике: «Сможешь вырубить эту старую ведьму хотя бы на несколько минут?»
«Нет, уже пробовала. У неё защита – как у мастера Родерика. Если он встанет на её сторону, считай мы попали в ловушку».
Дьявол. Чтобы я ещё раз поверил аристократам…
– Фаерус, противиться мне в моих же землях бесполезно, – произнесла старшая.
– Старшая рода Фаерус, ты немного забываешься, – внезапно вмешался в разговор Родерик. – Ты всего лишь мастер, в то время как Марика Фаерус медиум, и её слово значит больше твоего. Более того, ты только что отреклась от мроу, почти открыто сказав, что они для тебя чужие. А ведь род Лесных кошек не предавал клана Фаерус, их честь не запятнана.
– Родерик, ты живёшь старыми понятиями. Кто они, эти малолетние сироты? Никто. Пустое место. Хотят уважения – пусть сначала заслужат.
– Я знал, что ты не пожелаешь уступить своё место, – с грустью произнёс мастер Фаррос. – Что ж, значит, пришло время вернуть тебя туда, где твоё законное место. Твой правнук устал один отбиваться от имперских проверок, пока ты сидела здесь, под защитой леса. Думаю, он будет рад возвращению своей бабушки.
– Ты не посмеешь! – зло произнесла женщина и начала плести какое-то заклинание. Зря она это сделала. У нас у всех последний месяц выдался крайне трудным, и большинство, увидев агрессивные действия одарённой, ответили адекватно. Почти два десятка копий мроу просадили защитный амулет главы рода достаточно, чтобы огненный шар, созданный мною из сырой силы огня, пробил незримый щит и ударил в грудь женщины. Следом в тело одарённой ударил воздушный кулак, и теперь уже бывшая глава рода, рухнув на пол изломанной куклой, прокатилась несколько метров, после чего застыла.
– Ну зачем же так, молодые люди, – огорчённо произнёс Родерик. – На первый раз можно было ограничиться изгнанием.
– Нам здесь нечего делать. – Я повернулся к своему отряду, не обращая внимания на мастера. – Мико, ты уже открыла портал?
– Отвлеклась на угрозу, – произнесла девушка виноватым голосом. – Сейчас создам.
– Джон, куда вы пойдёте? – Голос проводника звучал обеспокоенно. – Здесь самое безопасное место на материке. Древняя магия просто не пустит чужака в лес. Можно годами развивать свой дар.
– Вам нужен император? – зло спросил я у Родерика. – А ещё вам нужна та, что нарожает кучу детишек, чистокровных Фаерус. Вы хотите возродить своё былое величие. А мы с сестрой хотим просто жить. Мы пошли за тобой, потому что ты обещал рассказать, почему нас бросили родители. И не только нас, сотни детей по всему Воулду остались сиротами. А на самом деле вам нужна наша кровь. Мы разные, и дороги у нас различны.
– Мой император, портал открыт, – раздался за спиной голос Мико.
– Он не сработает, – грустно улыбнулся проводник. – У вас нет разрешения на подобные действия. Я же говорю – древняя магия.
– Вот и посмотрим, – нахмурился я и шагнул к зеркалу пробоя. С той стороны виднелась степь, значит, Мико дотянулась за пределы леса. Сформировав два малых щита огня, я шагнул вперёд. Секунда, другая, и меня вместо степи вынесло в ту же залу, из которой я только что шагнул в портал. Рэян, собиравшаяся шагнуть следом, с недоумением рассматривала пустое зеркало пробоя – меня с другой стороны не было.
– Рэян, я здесь, всё хорошо, – обратился я к своей девушке. – Мико, закрой портал. А вы, мастер Родерик, расскажите, что нужно сделать, чтобы этот лес принял нас за своих.
– Пройти инициацию, – произнёс проводник. – Идёмте за мной, я всё покажу.
Покинув зал через неприметную дверь, мы спустились вниз и двинулись по длинному коридору, освещённому магическими светильниками. По обеим сторонам стен висели портреты, на которые я бы не обратил внимания, если бы не мастер.
– Вот он, ваш отец, – произнёс он, остановившись. – Жаль, изображения матери не сохранилось, поэтому стена рядом с отцом пустует.
С портрета на меня смотрел Владимир Фаер. Постаревший, но всё же узнаваемый – художник смог передать даже взгляд, серьёзный и чуточку насмешливый. Я подошёл ближе, коснулся рамки. Всмотрелся в глаза, скрипнул зубами. Отошёл.
– Как они умерли?
