Окинув взглядом череду повозок впереди, Мэй Паркер тяжело вздохнула: зря она на это согласилась. Вообще все это зря. Стоило остаться в Спрингфилде. Смерть Ричарда не настолько её опечалила, а со сплетнями она бы справилась. В конце концов со временем всем бы надоело обсуждать внезапную кончину мистера Паркера, не прожившего с молодой женой и полугода. С ее смуглой кожей, любовью распускать свои длинные черные волосы и собирать травы для их последующего целебного заваривания, все смирились. Уже даже почти никто не называл ее за спиной ведьмой. Почти.
– Мэйлин, дорогая, о чем задумалась?
Девушка вздрогнула при звуке этого голоса и моментально вспомнила причину по которой решила присоединиться к переселенцам. Брат Ричарда, Маркус. Повернув голову, Мэй сощурилась от бьющего в глаза солнца и смело встретила устремленный на нее взгляд. Маркус Паркер был совершенно не похож на Ричарда. Ни внешностью, ни характером. После замужества, на которое Мэй пошла исключительно ради возможности избавиться от маячившей перед ней перспективы голодной смерти, муж прикоснулся к ней лишь единожды. Удовольствия она не получила, но по крайней мере выполнила свой супружеский долг. Это меньшее, что она могла сделать для Ричарда, взявшего в жены нищую сироту, без роду и племени. Мэй уважала мужа и даже испытывала к нему некую нежность, но мысль о их близости вызывала у нее только дрожь. Благо, он больше не стремился продолжить свой род, слишком поглощенный свалившейся на него болезнью легких. Но пока один брат вел неравный бой со смертью, второй медленно прибирал к рукам его состояние, положив глаз и на молодую жену.
Со смертью мужа Мэй четко поняла одно – надо бежать. Как можно дальше от Маркуса. Ричард позаботился о ней, оставив небольшое наследство и девушка потратила его на крохотную одноместную повозку, буйвола и провизию, должные помочь ей добраться до Калифорнии. Ей почти удалось сбежать. Вот только она не могла предвидеть, что одержимость Маркуса сильна настолько, что он последует её примеру и тоже вступит в ряды переселенцев. Благо, вокруг них было много людей и Мэй имела возможность держать его на расстоянии с помощью общественного мнения, сочувствующего молодой вдовушке. Но каждую ночь девушка клала под подушку нож. На всякий случай.
– Далеко ещё до форта? – спросила она, игнорируя заданный Маркусом вопрос.
– К закату доберёмся, – осклабился тот.
Кивнув, Мэй отвернулась, не в силах больше смотреть на мужчину. От испытываемого к нему отвращения её уже начало подташнивать.
– Я бы хотел обсудить с тобой наше будущее, Мэйлин. Думаю, к окончанию путешествия ты уже сможешь снять траур, что носишь по брату и вступить в новый брак. Со мной, естественно.
– Нет.
– Что?
– Я сказала – нет. За тебя замуж я не выйду. Ни за что.
Какое-то время Маркус молчал, обдумывая её ответ. Затем она услышала его сдавленный от ярости голос.
– Это мы ещё посмотрим.
Пришпорив своего коня, Маркус ускакал вперед. Наверняка помчался к повозке предводителя экспедиции, желая в очередной раз выказать свою подобострастность и раболепие. Мэй искренне надеялась, что неулыбчивый Тод Хантер, обладающий достаточным жизненным опытом, чтобы вести за собой более ста человек, видит гнилую сущность Маркуса Паркера насквозь.
– Опять он тебя достаёт? Хочешь, скажу отцу?
В сердце Мэй разлилась нежность при звуке мелодичного звонкого голоса. Пододвинувшись, она с улыбкой наблюдала за тем, как на повозку ловко запрыгнула невысокая, стройная девушка. Тессея Хантер. Одна из немногих, кого Мэй искренне была рада видеть.
Протянув руку, она ласково заправила светлый локон, выбившийся из прически Тесс и та моментально расцвела благодарной улыбкой. Мэй физически ощутила исходящий от девушки внутренний свет.
Красивая, синеглазая и жизнерадостная, Тесс Хантер привлекала к себе внимание где бы не находилась. Тот факт, что она была дочерью одного из самых влиятельных людей среди переселенцев, лишь прибавлял притягательности её персоне. Все холостяки заглядывались на очаровательную блондинку, вот только шансов у них было мало. Отец девушки, вынужденный искать лучшей жизни для своей семьи, практически разорился. Единственной надеждой на безбедное будущее в Калифорнии было замужество Тессеи. И Тод Хантер поставил на это все, что имел. Мало кто знал об этом, но у Мэй имелись свои источники: Маркус болтал слишком много, выпив сидра. Ей было искренне жаль Тесс, лишенную права выбора. Мэй молилась лишь о том, чтобы муж ей достался не хуже её Ричарда. Возможно тогда девочка сможет прожить эту жизнь без страданий.
– Не стоит беспокоить твоего отца такими пустяками, милая. Я разберусь сама.
– Вот бы он остался в форде и не поехал с нами дальше, да? – мечтательно вздохнула Тесс, положив голову на плечо Мэй.
– Вот бы, – тихо повторила молодая вдова, невесомо касаясь губами макушки девушки.
Каждая задумалась о своем, не замечая молодого мужчины, наблюдавшего за ними, сидя верхом на холеном вороном жеребце. Его карие, практически черные глаза светились умом, опытом и серьезностью. Он передвигался за одним из обозов, надежно скрытый от взгляда девушек, однако парня выдал его же конь. Внезапно взбрыкнув, он проскакал вперед, и мужчина очутился аккурат напротив Тесс и Мэй. Лицо последней озарила лукавая улыбка.
– Роберт, – кивнула она.
– Роб, здравствуй! – Тесс радостно замахала ему рукой.
– Добрый день, – мужчина ответил сдержанно, даже не улыбнулся.
Несмотря на холодную отстраненность нового собеседника, Мэй внезапно осознала, что рядом сейчас лучшие представители их небольшого сообщества. Роберт Хилл был довольно обеспеченным холостяком, крайне привлекательным молодым мужчиной, что автоматически делало его желанным гостем в любом обозе, где имелась незамужняя барышня. Если быть точнее – во всех, кроме обоза Мэй. На парня с самого начала их пути открыли охоту все матери, желающие выгодно пристроить своих дочерей, вот только ни одной из них удача не улыбнулась. Мужчина вежливо, но твердо пресекал все поползновения в свою сторону. И причину такого поведения Мэй уже давно разгадала. Ясноокая малышка Тесс. Роб был завидным кандидатом в мужья для всех, кроме Тода Хантера. Даже несмотря на то, что Хилла тот очень ценил за умение справиться с любой проблемой, не тратя попусту слов. Молодой вдове Роб тоже нравился. Он ни раз помогал ей с повозкой, когда она даже не замечала наличия проблемы. А ещё он идеально подходил Тесс. Какой бы красивой и счастливой парой они были, не будь отец девушки таким законченным эгоистом.
