Эрран снова вздохнул. Сомнения не рассеялись. Слишком хорошо он знал дочь. Она разумная девочка, но иногда так горячится… Совсем как пламя её магии. Как же он надеялся на её благоразумие!
Посчитав, что разговор окончен, Эстель поднялась.
- Драконы должны прибыть к ужину. Какой-то Теон Шадар со свитой. Переоденься, пожалуйста, - ещё раз напомнил отец. – И никакой магии!
- Никакой магии, - согласилась она, выходя за дверь. И прикрыв створку, добавила: - Только вот прикормку закончу…
Наученный горьким опытом многих лет, отец отдал на растерзание её магии дальнюю пристройку дома, садовый домик. И подальше от лишних глаз. И безопасно для дорогой обстановки родового поместья. Там Эстель запирала свои книги, практиковала магию. И целую неделю пыталась изготовить простенькую на первый взгляд прикормку из книжки. Сложность заключалась в том, что при чтении заклинания над готовым зельем нужно тщательно следить за движениями рук. Отличная тренировка! Если не считать, что прошлый эксперимент закончился новым остеклением домика…
Прикусив кончик языка от усердия, Эстель влила последний компонент в ведро, весело булькающее зеленоватой жижей на огне. Когда цвет изменился до изумрудного, довольно подвинула к себе книгу и вытянула руки над зельем. Несколько заунывных слов, несколько осторожных плавных движений и… Жижа испарилась мгновенно, напоследок пыхнув из ведра серой золой и засыпав всё вокруг. Огонь потух. По комнатке поплыл ароматный дымок горелой травы.
- Вот… - даже ругательных слов не нашлось. Эстель с силой бросила об пол деревянную ложку и отряхнулась. Весь передник в серой крупе. Волосы, наверняка, тоже.
Бросив взгляд в окно, девушка заметила, что уже вечереет, облака вытянулись, подсвеченные оранжевым солнцем. Небо приобрело насыщенный, густой цвет. На подъездной дорожке дворецкий зажигал фонари.
- Драконы! – всё-таки нашла она ругательное слово и выскочила из домика, на бегу защёлкивая замок.
Очень хотелось успеть переодеться к ужину и вычесать из волос золу. Подсчитывая, сколько ещё есть времени, Эстель юркнула в дверь для прислуги, пробежала по лестнице на свой этаж и выскочила в коридор. Сторона, где находилась её комната, пустовала. Успела! Девушка выдохнула с облегчением и оперлась ладонью на стену, чтобы отдышаться.
- Попалась! – на её плечи резко опустились чужие руки. - Посмотри, Лиам, какую райскую птичку я поймал. Куда вы так летели, милая?
Эстель резко развернулась и чуть нос к носу не столкнулась с незнакомым парнем. Столкнуться не получилось только потому, что парень выше на голову и заново перехватил плечи, удерживая на месте. Расшитый серебром голубой кафтан и синевато-фиолетовые волосы намекали, что перед ней дракон. Эстель обречённо подняла голову. Слишком красивое для человека лицо и сиреневые глаза с узким зрачком не оставили надежды ошибиться.
Незнакомец порочно и довольно улыбнулся, и Эстель увидела и второго свидетеля своего позора – мужчину с пепельными волосами и синими глазами. Ещё один дракон. Гости, вероятно, уже заняли подготовленные спальни, разложили вещи и сейчас спускались к ужину. Эстель покраснела. Отец её убьёт.
- Хороша, - одобрил Лиам добычу приятеля. – Но пёрышки пыльноваты.
- Ну, это можно исправить…
Эстель как очнулась. Она резко вырвалась из крепких рук и одарила высокого гостя звонкой пощёчиной.
- Исправьте для начала ваши манеры, милорд! – посоветовала девушка. – Подобного обращения недостойна даже прислуга!
Как назло, в коридор тихой мышкой прибежала Лесса. И изобразив корявый книксен перед Эстель и драконами, пролепетала:
- Госпожа, лорд Эрран просил вас спуститься к ужину. Помочь вам переодеться?
- Да, Лесса. Идём, - Эстель развернулась и в сопровождении горничной отправилась в свои покои. Ей очень хотелось там же и закрыться. И не выходить до свадьбы. А лучше никогда. Но нужно держать лицо.
- Теон, - меланхолично обратился пепельноволосый дракон к приятелю, - вот, мы и познакомились с невестой нашего мага.
- И даже ближе, чем хотелось, - отозвался тот, дотрагиваясь кончиками пальцев до всё ещё ноющей щеки.
- Как думаешь, она склонит Керриса на нашу сторону?
Теон едко посмотрел на друга:
- Не смей говорить об этом Диалю.
- Да я-то что? – улыбнулся дракон...
***
...
- Эстель, - немного устало прервал он. – Как же с вами сложно! Зачем же вы родились в этом отвратительном царстве Роша с его лицемерной чопорностью?
Он произнёс это так обречённо и искренне, что Эстель не могла не улыбнуться. Потрясения теряли остроту, и привычная колкость нрава возвращалась.
- Я не выбирала место рождения, лорд Шадар. Но если от этого вам станет легче, если бы могла, я выбрала страну, где разрешено обучение магии.
- Отрадно знать, - как сквозь зубную боль пробормотал дракон. – Как вы вообще могли додуматься до брака с Керрисом? Ваши чудесные сдержанные манеры могут служить образцом для очередного скучного учебника по этикету. Но вы ведь прекрасно знаете, кроме семьи Эрран, их никто не придерживается. Для вас это высокая стена, за которой можно спрятать свои способности. Но как вы собирались с ними выжить в столице?
Девушка равнодушно пожала плечами.
- Думаю, мои чудесные сдержанные манеры помогли бы вытерпеть и эту пытку.
Диаль усмехнулся и покачал головой. Эстель устало опустилась в кресло и сложила перед собой руки. Советник не прав, она не питала иллюзий по поводу порядков, которые царили при дворе Роша. Она приезжала в столицу лишь однажды, но имела сомнительное удовольствие говорить с местным обществом. Строгий этикет служил им для изощрённого флирта, главной благодетелью считалось стихосложение и умение подобрать наряд, а чем скромнее ты себя ведёшь, тем громче смеются за твоей спиной.
Она молчала, и Диаль снова первым нарушил молчание:
- Вы всерьёз уверены, что смогли бы с ним ужиться?
- Да, что в этом такого? Сотни девушек именно так и выходят замуж. Не я первая, не я – последняя…
Такие правильные слова. Которые она сама повторяла себе раз за разом, когда всё-таки задумалась о том, что предложение мага довольно заманчивое, и перспективы открывает гораздо интереснее, чем чепец старой девы, который она сможет спокойно надеть лет через десять. А то и раньше. Родители тоже поженились по расчёту, богатство матери позволило вдохнуть жизнь в увядающее поместье Эрран. Всегда приходится чем-то жертвовать, если в тебе есть изъян. По положению, богатству или… магии.
Шадар словно чувствовал её затаённое лукавство, так и смотрел сверху вниз, спокойно и внимательно. И демоны бы побрали эти яркие сапфировые очи! Эстель перевела взгляд на письмо, на сургуче отпечатался герб Эрранов.
- Но я не про остальных говорю, я говорю про вас, - наконец задумчиво продолжил Диаль. – Я знаю вас очень недолго, Эстель, но вижу, что вы не из тех, кто смирился бы с таким положением дел.
