Солнце пригревало зелёную траву. Ветер тихо шумел кронами деревьев. Крупные птицы, которых из-за очень длинных хвостов можно было спутать со змеями, купались в пушистых облаках. Это был прекрасный летний день. Мир Простора дышал полной грудью, не обращая внимания на то, что происходит внизу.
Тридцать четыре авантюриста под знамёнами Стального кулака собрались на высоком холме, чтобы почтить память своего мастера. Оставить его имя на камне выпала честь Лютеру. Для златовласого юноши Кристофер Олдрак был не просто мастером. Он с гордостью мог назвать его своим наставником и даже отцом. Именно поэтому каждый удар зубила давался ему с таким трудом.
Удар. Перед глазами Лютера всплывает образ рослого мужика, который подхватил на руки мальчишку. Ещё удар. Образ того же мужчины закрывает его широкой спиной от опасной твари. Сколько раз Кристофер Олдрак помогал ему и спасал его жизнь? Сколько раз направлял добрым советом? Сколько раз поддерживал в трудную минуту? А теперь этого человека больше нет. Он ушел из жизни, и Лютер винил в этом себя. Корил за то, что не был рядом. За то, что был слишком слаб и не смог ему помочь.
– Спасибо вам за всё, – произнес Лютер, проведя рукой по высеченному имени. – Обещаю, я не предам вашего доверия и сделаю этот мир лучше.
Лютер попрощался с мастером и отошел в тень раскидистого дерева к Талине. Возлюбленная встретила его понимающим взглядом. Прижалась к нему, чтобы разделить эту боль.
– Спасибо тебе, – произнёс Лютер, поглаживая её по голове.
Ожидая своей очереди, чтобы попрощаться с Олдраком, Нибор мысленно прикидывал, чего ему удалось достичь и что ещё предстоит сделать:
– Итак. Кристофер Олдрак мёртв, проклятье Похоти снято, долг Торгосу выплачен. Но так ли это? Ведь они знают, что я сделал, и могут пользоваться этим, чтобы манипулировать мной. Из одной паутины тут же угодил в другую. Мог ли я поступить иначе? Нет. Каждый из грехов очень опасен, а все вместе они непобедимы. Недаром Элизабет Фейтл не в силах их выследить и уничтожить.
Аккуратно коснувшись пальцем запястья, Нибор вызвал только ему видимую панель персонажа.
– Сорок шестой уровень. Сто двадцать три тысячи очков здоровья. Двадцать семь тысяч очков манны и шестьсот сорок единиц энергии. И всё это общий запас на шесть персонажей. Погибает один – погибают все остальные. Вопрос. Как мне этого избежать?
Бродяга взглядом отыскал тех, кто был связан с ним душой.
Лютер – златовласый юноша в латной броне. Воин. Сражается алебардой. В силу последних событий стал лордом Зимних садов.
Талина – красивая девушка с бледной кожей, чёрными длинными волосами. Одета как тёмная колдунья, о чём свидетельствует большой колпак с широкими полями. Обладательница тайной магии. Способна принимать облик магического зверя.
Трое других стояли с остальными в толпе.
Малышка Лия – весёлая девчонка, созревшая раньше положенного срока. Тяжелые латные доспехи были надеты практически на обнаженное тело, отчего через сочленения можно было увидеть нежную девичью кожу. А кое-где и будоражащие фантазию места. Промышляла Лия добычей полезных минералов, поэтому за спиной она носила тяжелый сундук, а в руках боевую кирку.
Мрачный лекарь Анрин. Такое прозвище он получил за свой внешний вид. Это был высокий худой мужчина в чёрном кожаном плаще и старой шляпе с широкими полями, из-под которой вились черные кудри. Вместо посоха и в качестве холодного оружия он использовал штыковую лопату на длинном древке.
Слепой охотник Клиф. Жилистый старик, чьё тело было усеяно шрамами от когтей, а глаза застилала белая пелена, действительно был слеп. Однако попадать в яблоко с расстояния в пару сотен метров ему это вовсе не мешало. Пускай его мир был лишен красок, благодаря навыку Чуткого слуха он видел его куда отчетливее зрячих.
Рукой, где недоставало несколько пальцев, мрачный лекарь поправил круглые очки в золотой оправе и задал слепому охотнику вопрос:
– Почему ты решил его поддержать? Мне казалось, ты и сам не прочь стать мастером. Ты бы всеми командовал, получал бы больше опыта и предметов. Это уже не говоря о том, что мастер гильдии получает в два раза больше бонусов от накидки. Так почему ты передумал?
– Я опытный охотник и знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – ответил Клиф. – Там, где начинаются привилегии, там же появляются риски и заботы.
– А если честно?
– Ну… Только благодаря Нибору я не сижу в своей хижине, вспоминая о былом. Когда-то этот комплект из зеленой кожи с шипами из костей опасных тварей был моей гордостью, а теперь он служит напоминанием о том, что я завяз в трясине. Сдался, позабыв, что такое быть авантюристом. Нибор показал мне, что даже если ты по уши завяз в дерьме, если продолжать барахтаться, ты обязательно выберешься на берег.
– Как говорится, жизнь дерьмо, но есть лопата, – отшутился Анрин. – Не ожидал услышать от такого скряги столь философские мысли.
– Ты прав, я не философ. Моё призвание лук и стрелы, именно поэтому лидером должен быть Нибор. Он сможет сделать то, что другим не под силу. Уверен, в скором времени Стальной кулак преобразится.
– Думаешь, он справится? Управлять гильдией очень сложная и ответственная задача. Мастер отвечает за каждого, кто носит его знамя.
– Вот уж не думал, что преданный Нибору пес будет переживать об этом. Неужто ты совсем в него не веришь?
– Во-первых, сам ты псина! А во-вторых, я просто волнуюсь, чтобы его не постигла участь Олдрака. Наш мастер был очень силен, считался охотником за грехами Торгоса, а всё равно погиб в бою.
– Он был стар, и у него не хватало одной руки, а у нашего Нибора с этим полный порядок. Уверен, подоспей он к Олдраку чуточку раньше, тот был бы жив. Сам погляди. Он не красавец, всё лицо в глубоких морщинах, но зато он проворен и крепок, решителен и умен. Помяни моё слово: через несколько лет Стальной кулак войдет в десятку лучших гильдий Простора.
– Ага, как же, – отмахнулся Анрин. – В захолустье под названием Патрий нам ничего не светит. Тут монстры максимум двадцатого уровня. Да ты на наших авантюристов глянь, после Даная и громилы Филиппа самый сильный это Лойкар девятнадцатого уровня.
– Это временное явление. Знаю, ты не одобряешь, но я слышал, как Нибор говорил об этом с Лютером.
– Что именно ты слышал?
– Нибор планирует преодолеть ущелье гарпий. Точнее, зачистить его и сделать безопасным. После этого подвига мы переберемся в столицу и там возведем главное здание гильдии, а нынешнее станет академией для пешек и авантюристов, которые не захотят покидать родные края.
– Так мы навсегда покидаем Патрий?
– По-другому никак. Через пару месяцев спадет неприкосновенность обитателей леса, а это значит, что начнется великий турнир. Поднебесная башня будет открыта. Герои со всех материков хлынут туда. И хотелось бы к этому времени оказаться в их числе.
