Бассейн находится глубоко под землей, в просторном помещении, похожем на собор, скрытый под улицами нашего города. Некоторые из нас приходят сюда, потому что получили травму и нуждаются в исцелении. Мы страдаем от болей в спине, плоскостопия, разрушенных надежд, разбитых сердец, тревоги, меланхолии, уныния – обычных земных недугов. Другие работают в колледже неподалеку и предпочитают проводить обеденные перерывы под землей, в воде, вдали от суровых взглядов коллег и мониторов. Третьи сбегают сюда всего на час от неудачного брака, оставшегося на поверхности. Многие живут по соседству и просто любят плавать. А одна – Элис, лаборант на пенсии, ранняя стадия деменции, – приходит сюда, потому что всегда приходила. Она может не помнить код шкафчика или забыть, куда положила полотенце, но когда она погружается в воду, то знает, что делать. Ее гребки длинные и плавные, ноги сильные, сознание ясное. «Там, наверху, – говорит она, – я просто очередная старушка. А здесь, в бассейне, я – это я».
Приходя в бассейн, мы почти всегда оставляем все проблемы на суше. Несостоявшиеся художники превращаются в элегантных пловцов. Непризнанные профессора с головокружительной скоростью несутся по воде, словно акулы. Недавно разведенный менеджер по персоналу берет выцветшую красную доску из пенопласта и с чувством полной безнаказанности машет ногами. Сокращенный рекламщик плывет, как выдра, на спине, глядя на рисунки облаков на бледно-голубом потолке, и в его голове, впервые за весь день, ни одной мысли. Отпустить. Беспокойства больше не беспокоят. Безутешные вдовы перестают горевать. Безработные актеры, неспособные зацепиться на земле, легко скользят по скоростной дорожке, наконец-то в своей стихии. Я на своем месте! И на короткое мгновение у нас в этом мире есть дом. Уходит плохое настроение, исчезают тики, пробуждаются воспоминания, растворяются мигрени и медленно-медленно начинает стихать болтовня в голове, гребок за гребком, дорожка за дорожкой. И, закончив плавать, мы поднимаемся из бассейна очистившимися и свежими, снова в равновесии, готовые к новому дню на суше.
На поверхности – лесные пожары, оповещения о смоге, эпические засухи, жующие бумагу принтеры, забастовки учителей, восстания, революции, обжигающая жара, которая, кажется, никогда не спадет («Мощный тепловой купол накрыл все западное побережье»), а внизу, в бассейне, всегда комфортные двадцать семь градусов. Влажность – шестьдесят пять процентов. Видимость отличная. На дорожках порядок и спокойствие. Часы работы, хотя и ограничены, вполне отвечают нашим потребностям. Одни приходят сразу после пробуждения, со свежим полотенцем через плечо и резиновыми очками в руках, готовые к заплыву в восемь ноль-ноль. Другие спускаются вечером, после работы, когда еще светло и солнечно, и возвращаются на поверхность уже затемно. Пробки рассосались. Экскаваторы затихли. Птицы разлетелись. И мы, слава богу, снова избежали наступления сумерек. Это единственное время, когда я не могу вынести одиночества. Некоторые ходят в бассейн с религиозным рвением по пять раз в неделю и чувствуют себя виноватыми, если пропускают хотя бы один день. Другие приходят каждый понедельник, среду и пятницу в полдень. Одна является за полчаса до закрытия, и к тому моменту, как она переодевается и заходит в воду, уже пора выходить. Еще один умирает от болезни Паркинсона, и он приходит только тогда, когда может. Если я здесь, значит, у меня хороший день.
Правила бассейна, хотя и негласные, аккуратно выполняются (мы сами себе лучшие надсмотрщики): не бегать, не кричать, детей не приводить. Плавать только по кругу (против часовой стрелки, всегда держась справа от нарисованной на дне черной линии). Пластыри снять. В бассейн не допускаются лица, не принявшие обязательный двухминутный душ в раздевалке (горячая вода, мыло). В бассейн не допускаются лица с необъяснимой сыпью или с открытой раной (на менструацию запрет не распространяется). Вход в бассейн запрещен тем, кто не является членом клуба. Гости разрешены (не более одного за раз) за номинальную плату. Бикини допускаются, но не поощряются. Купальные шапочки обязательны. Мобильные телефоны запрещены. Все время нахождения в бассейне необходимо соблюдать надлежащий этикет. Если вы не можете поддерживать темп, нужно остановиться в конце дорожки, чтобы пропустить пловца позади вас. Если вы хотите обогнать кого-то, вы должны один раз коснуться его ноги, чтобы предупредить. Если вы случайно столкнулись с другим пловцом, вы должны убедиться, что с ним все в порядке. Будьте вежливы с Элис. Выполняйте все команды инструктора. Поднимайте голову через равные промежутки времени и, конечно, не забывайте дышать.
В «настоящей жизни», наверху, мы – переедающие, непреуспевающие, выгуливающие чужих собак, переодевающиеся в платье жены, помешанные на вязании («Еще один рядок»); тайные скопидомы, малолетние поэты, супруги экспатов, близнецы, веганы, «мамочки»; второсортный модельер, иммигрант без документов, монахиня, датчанин, коп, актер, который играет копа на ТВ («Офицер Махоуни»), победитель розыгрыша грин-карт, двукратный номинант на звание Лучшего профессора года, игрок в го, занимающий место в национальном рейтинге, три парня по имени Джордж (Джордж-ортопед, Джордж – племянник нечестного финансиста, Джордж – бывший боксер, обладатель «Золотых перчаток» в полусреднем весе), две Розы (Роза и Другая Роза), одна Ида, одна Элис, одно самопровозглашенное ничтожество (Не обращайте на меня внимания), один бывший член СДО[1], два осужденных преступника, зависимые, способные, борющиеся, озлобленные, вышедшие в тираж, потерпевшие неудачу (Кажется, у меня положительный тест), на закате карьеры в сфере недвижимости, в разгаре затянувшегося развода (Пошел седьмой год), погрязшие в рутине, бесплодные, в расцвете сил, в спешке, в ремиссии, на третьей неделе химиотерапии, в глубоком неослабевающем отчаянии
