Один из центральных миров Альянса. Клуб Первых игроков.
– Вы представляете, какой это удар по нашей репутации? Десятилетия работы впустую, – громко произнёс гуманоид и указал на экран за своей спиной, – Если это дойдёт до Большого Совета, нас постепенно передушат, не оставив и шанса.
– Я бы не стал бросаться такими заявлениями, – подал голос один из рептилоидов, двухметровый прямоходящий ящер, телосложение которого очень походило на человеческое. – Вам не кажется, что запись, предоставленная уважаемым Шиидом, собрана из кусков? Где гарантии, что это не подделка?
– Фохр, я с самого начала предупредил, что данные с линкора сильно повреждены. Мои спецы собирали их по кусочкам из повреждённого искина, – прорычал в ответ псоглавец. – К тому же ваша комиссия подтвердила подлинность предоставленных мною данных. Независимые эксперты со стороны подтвердили это, так что не вижу смысла в ваших обвинениях!
Обсуждение длилось уже несколько часов. Первые игроки, привыкшие быть соперниками, никак не могли прийти к соглашению. Понимание, что в одиночку никто из них не справится с проблемой, несколько остужало горячие головы, но всё же чего-то не хватало. Объединил всех, как не странно, Скворг, объявившийся столь же внезапно, как и исчез.
– Я готов предоставить все свои ресурсы для решения проблемы с чемпионом, – произнёс он, когда настала его очередь высказаться. Те, кто его знал раньше, заметили незначительные изменения в поведении одного из самых удачливых игроков. Но, мало ли, что заставило его поменяться. К тому же, Скворг стал жёстче, хитрее, что в кругу Первых считалось хорошими качествами.
– Если уважаемый Скворг готов ввязаться в это мероприятие, пожалуй, я тоже присоединюсь, – скрипящим голосом произнёс один из присутствующих, представитель расы инсектов. Оставшиеся игроки, словно растеряв все сомнения, спешно присоединились к договору.
Солнечная система. Планета Земля. Российская Федерация. Подмосковье.
Люди победили. Сначала десант противника прекратил все боевые действия, отступив на захваченные плацдармы. Затем долгое время пытался связаться с транспортником на орбите. И если командование систем ПКО понимало что происходит, то простые земляне, офицеры и рядовые регулярных частей, вступивших в битву с агрессором, не понимали ничего. Только когда по всем средствам связи прошла трансляция нового обращения контр-адмирала Басова, всё встало на свои места, а начинающие разгораться бунты утихли сами собой.
Победа далась нелегко, особенно в местах, где власти отказались сотрудничать с чемпионом, решив сдаться на милость агрессоров. В этих странах целые города сровняли с землёй, инопланетяне не пощадили никого. По-прежнему контролируемые СМИ не позволили в очередной раз исказить истину, обвинив во всём русских и тех, кто присоединился к отражению агрессора. Привыкшие, что им указывают на виновного, в этот раз люди сами делали для себя выводы.
После выступления командующего флотом жизнь стала налаживаться. Правительственные каналы связи стали доступны и главы государств вступили в переговоры друг с другом. Мир изменился, старые схемы перестали работать, аналитики не могли дать точные прогнозы, и правительства стран начали искать пути взаимодействия.
Солнечная система. Где-то в открытом космосе.
Ей не удалось! Всего лишь несколько носителей с сотней-другой жизней на борту – вот и всё, что успела уничтожить королева. Стремясь выполнить приказ, полученный от создателей, она не сразу обратила внимание на странность в возмущении пространства. Тот носитель, что так резво удрал от мести, был не единственным, кто совершал прыжок.
Время не внесло каких-то критических изменений в гигантское тело носителя, но они всё же были. Поэтому королева слишком поздно обнаружила гиганта, приближающегося к ней с огромной скоростью. Ни естественная броня корабля-матки, ни искусное маневрирование не помогли избежать залпа вражеских орудий. Всего лишь три попадания буквально развалили носитель королевы на несколько частей, а саму её выбросило из кокона управления в открытый космос. Уже угасающим сознанием она запустила процесс самоуничтожения, успев перед смертью подумать: «Зря!» Лучше бы она продолжала прятаться в ожидании прихода создателей…
Зарядка крейсера уже началась, когда пришли неприятности. Первым забеспокоился М'Бата, тут же поделившийся со мной тревогой.
– Командир, я чувствую беду! – парень стискивал кулаки и постоянно хватался за рукоять клинка, находящегося в поясном креплении бронескафа. – К нам приближается кто-то очень опасный!
– Из гиперпространства? Ещё один флот?
– Да, из пустоты, – чернокожий сенс по-прежнему изменял названия и значения под себя, как ему удобно, – но это другой враг. Похожий на тех, с кем мы уже сражались раньше, но только более сильный. Опасный враг!
– Грёбаный Экибастуз, – вырвалось у меня само собой. – Это биомехи! Как они нашли нас? Электроник?
– Могу предположить, что биомехи каким-то образом отслеживают перемещения через гиперпространство, или же на крейсерах «Бесстрашный» и «Защитник» стоят маячки, которые мы не смогли обнаружить.
– Сколько осталось до полной зарядки? – поинтересовался я. – Если у Земли появятся биомехи, они сначала очистят ближайший космос от возможной угрозы. Мы единственные, кто сможет оказать достойное сопротивление.
– До окончания зарядки два часа десять минут, – доложил искин. – Всё это время мы не сможем получать и отправлять сигналы.
– И два-три часа полёта до Земли, – произнёс я задумчиво. – Вряд ли флот Альянса успеет покинуть Солнечную систему. Пока разберутся, пока десант на орбиту поднимут – это должно прилично задержать. Значит им придётся вступить в столкновение с биомехами, или хотя бы отвлечь их от планеты, пока десант загружается в транспортник. Электроник, рассчитай возможные варианты событий и сколько времени у нас есть до начала атаки биомехов на Землю.
– От четырёх до шестнадцати часов, если допустить, что флот покинет систему без десанта, – искин дополнил возможные варианты событий.
– Должны успеть, – такой расклад меня устраивал. – В любом случае системы ПКО не позволят безнаказанно бомбить планету, если всё пойдёт по самому быстрому сценарию.
А затем потянулись часы ожидания, невыносимо долгие и напряжённые. Последние секунды, похоже, отсчитывали всем экипажем, про себя, молча, отчего на мостике стояла гнетущая тишина.
– Зарядка окончена! – Электроник произнёс долгожданную фразу с каким-то облегчением, свойственным обычному человеку.
– Курс на Землю, начать разгон! – тут же отдал приказ Михаил. Экипаж немедленно взялся за дело. Кто-то отдавал команды, кто-то озвучивал вводные, полученные от ИИ, я же потребовал переносить все возможные сигналы связи на меня, как только таковые появятся.
