– Что они решили? – голос, прозвучавший из-под маски, был усталым и глухим.
– Они еще обсуждают. Лорды готовы сдаться, но ваш отец и генералы намерены бороться до последнего солдата.
– Где моя мать и сестра? – спросил молодой человек.
– В часовне. Они молятся за удачный исход битвы. Немного веры сейчас не помешает, – ответил мужчина. Молодой человек в маске, поднял голову и посмотрел на своего собеседника. В прорезях маски блеснули зеленые глаза.
– Пусть лучше помолятся о прощении для нас всех. «Солдаты накормлены?» —спросил юноша.
– Да, командир. А также те, кто пришел просить помощи и убежища. Люди готовы терпеть лишения и неудобства, лишь бы оказаться в укрытии высоких стен и закрытых ворот города. Вам тоже нужно отдохнуть, командир. Вы не спите уже третью ночь, а завтра понадобитесь своим людям сильной и уверенной в себе. Идите к себе и постарайтесь поспать, леди, – он протянул к ней руку, но девушка, а маска скрывала девичье лицо, оттолкнула его руку.
– Я не устала, – однако в противоположность своим словам, она тяжело оперлась о стену. Даже легкая кольчуга, сейчас, после двух суток без сна и отдыха, казалась непомерно тяжелой. Не желая показывать слабость перед своим учителем, соратником, другом, она резко оттолкнулась от стены и взглянула в узкое окошко бойницы. – Их слишком много, слишком много, – прошептала девушка, оглядывая многочисленные огни костров и высокие шатры неприятеля. Тот, кто сейчас стоял под стенами их города, прибыл со своим войском из-за моря. Он начал свой поход с запада, планомерно покоряя одно государство за другим. Ее отец предлагал объединиться против этого врага, но его никто не слушал, пока не стало слишком поздно. И теперь они оказались окружены многочисленным войском иноземного захватчика.
– Дамиана, идите, отдохните. Вы еле стоите на ногах. Так нельзя. Нужно дать себе отдых, иначе вы не сможете, завтра драться, – ее капитан положил ей руку на плечо и мягко направил вниз. Они медленно начали спускаться по ступеням, обходя отдыхающих здесь же воинов. Кто-то спал, кто-то только готовился ко сну, многие просто стояли и, разглядывая неприятеля за стеной, тихо переговаривались. Она шла, опираясь на руку своего верного помощника, и воины расступались в почтении перед ней. Она знала, что завтра никто не уйдет со стены, никто не отступит. Все будут драться до последней капли крови, до тех пор, пока руки смогут держать оружие. И завтра, она будет впереди всех, в первом ряду, плечом к плечу со своими воинами.
– Ваше высочество, – обратился к Дамиане, молодой солдат, совсем ребенок, и испуганно умолк. Дамиана улыбнулась, придавая ему этой улыбкой храбрости. – Леди Дамиана, разрешите мне завтра биться рядом с вами. На первом рубеже обороны.
– Хочешь славы? Не переживай. Завтрашняя битва прославит нас в веках. Всех нас, – и Дамиана потрепав юношу по волосам, собиралась идти дальше.
– ИЗМЕНА!!! – прокатился по городу крик, сразу же захлебнувшийся, словно кричавшему быстро заткнули рот. Дамиана в страхе переглянулась со своим капитаном и, сорвавшись с места, бегом бросилась к своему коню. Рядом грохотали сапоги ее личной охраны. Девушка вскочила на коня и ударила его пятками. Она неслась по спящему городу к дворцу, копыта коня высекали искры из булыжной мостовой. Сердце билось как бешеное, от страха за отца, мать и сестру, перекрывая цокот копыт.
Они вместе ворвались во внутренний двор дворца и сразу рассредоточились по всему периметру. И тут же были атакованы большим отрядом наемников. Завязалась схватка. Ее люди быстро расчистили ей коридор, и Дамиана бросилась к дверям дворца, оставляя своих людей. Девушка спрыгнула с коня, и побежала, одной рукой, на ходу рывком выдергивая из ножен меч, другой вытаскивая из прикрепленного на поясе специального мешочка, тонкие острые пластины в виде звезд. Сюрикен – страшное и очень опасное оружие, владению которым ее научил, пришедший в их замок, одинокий путник. Он был оборван и грязен, а также ранен. Его милосердно приняли в замке, и он остался. Сначала он помогал на кухне, но однажды маленькая Дамиана увидела, как он тренируется утром. Она в восхищение следила за его плавными движениями, за тем, как изящно он перетекает из одной стойки в другую. Ее заметили, и мужчина подозвал девочку к себе.
– Понравилось? – и удивился, когда она в восхищении произнесла одно короткое слово.
– Научите, – и с этих пор он начал обучать ее искусству восточных единоборств. Ее отец, узнав, что его дочь, вместо пения и рисования обучается военному мастерству, пришел в ярость. Он чуть не казнил ее учителя, но именно дочь не дала ему этого сделать. Она просто не подпустила стражу к своему учителю, с легкостью отбивая любую атаку тяжеловооруженных рыцарей, личной гвардии короля. И король сдался, понимая, что ему не сломать и не переломить упрямый и свободолюбивый характер своей дочери. Дамиана продолжила занятия и добилась огромных успехов. Теперь она была не просто принцессой, наследницей короны своего отца. Она была его лучшим солдатом, с ней он советовался по поводу наступлений и обороны, того или иного участка королевства. В военное время, она была личным и единственным телохранителем своего отца, и уже не раз спасала ему жизнь. Ее учитель погиб в одном из сражений, закрыв любимую ученицу своим телом, до последнего защищая и оставаясь ее личным ангелом – хранителем. Она держала его за руку и видела, как жизнь, капля за каплей уходит из глаз этого сильного человека.
– Моя прекрасная девочка. Я видел тебя ребенком, видел, как ты росла. Ты превратилась в прекрасную молодую женщину. Не плач обо мне, я прожил хорошую жизнь. И пусть после меня не останется прямых потомков, но останешься ты, моя самая лучшая, самая любимая ученица. Возьми, – он протянул ей свой меч. Заметив, что девушка отрицательно качает головой, он повысил голос. – Возьми. Эта катана, передается в моем роду из поколения в поколение, от отца к сыну. Я не могу передать его своему сыну, и поэтому хочу передать его тебе. Ты моя наследница. Береги ее. И вынимай только в том случае, если ты уверена, что дерешься за правое дело, – она взяла меч из холодных рук и заметила, что грудь любимого учителя перестала двигаться, а глаза закатились. Ярость и ненависть всколыхнулись в принцессе огненной волной. Она вытащила меч своего учителя и бросилась в гущу боя. В тот день она и получила свое прозвище. «Сеющая смерть» – им она гордилась.
Ее боялись и ненавидели, но еще больше хотели покорить и обладать. Окрестные бароны, графы, даже несколько королей из сопредельных государств, засылали сватов, только бы получить ее руку. Она отказывала всем, не из-за высокомерия и ложной гордыни, а просто потому, что совсем не собиралась связывать себя узами брака. С детских лет она видела, что представляет собой, брак ее родителей. И отец, и мать, не стесняясь, меняли многочисленных любовников. С каждым годом приглашая к себе в постель все более молодых мужчин и женщин. Не отставали от них и придворные. Дамиана с детских лет усвоила, что уважение и верность для многих являются просто пустыми словами. Но несмотря ни на что, Дамиана любила своих родителей. Ведь даже если они были плохими супругами, королем и королевой они были прекрасными. Их королевство процветало, подданные любили своих повелителей, а их сюзерен готов был обеспечить их поддержкой и охраной. Родителями они тоже были чудесными. Обе дочери были обласканы и избалованы сверх меры. А когда Дамиана выросла, то отец никогда не настаивал, чтобы она остепенилась, быстрее выбрала себе мужа и стала, наконец, достойной женой и матерью. Наоборот, он брал ее с собой на охоту и военные сражения, где она всегда дралась наравне с мужчинами. Они вместе, спина к спине, отбивались от врага, превосходящего их по численности в несколько раз. Именно тогда отец, наконец, понял, что воспитал сильную, храбрую женщину, которая сможет принять корону из его рук, и будет ее гордо носить, а также править принадлежащим ей королевством. После дня весеннего равноденствия, хотя она оттягивала этот момент до последнего, как могла, Дамиана должна была стать королевой. Королевская мантия, которую носили все ее предки, была вычищена, корона отполирована, а камни заново отшлифованы. Мать и сестра заказали себе новые наряды на ее коронацию. И будь она проклята, если позволит кому-то испортить праздник, к которому так готовились ее родные.
