Восемь лет назад
Глава 1.
Я сидела на кафельном полу в ванной, обняв колени, и горько плакала. Только сегодня прошли похороны наших с сестрой родителей, а я уже не представляла, что делать дальше. Завтра нужно идти в универ, а желания учиться не было абсолютно: каждый год нужно оплачивать обучение, и это всегда делали мои родители, а теперь… Я снова всхлипнула, уронив голову на колени и не зная, как дальше жить. Как так случилось, что их больше нет? Почему именно они?..
– Саш, – в дверь постучала Вероника. Преподаватели в её школе сказали мне, что её могут забрать в детский дом, так как я не в состоянии её обеспечивать. Близких родственников у нас не было, кто мог бы оформить опеку над ней, а я не могла её потерять. Мне нужно было срочно искать выход. – Саша! – плача, сестра стучала в дверь. – Не отдаляйся от меня! Мне так трудно! Я не хочу, чтобы меня забрали!
Вздрогнув от этих слов, я встала с пола и открыла дверь. Ника тут же бросилась в мои объятия.
– Я не позволю этому случиться, слышишь? – уверяла я её. – Никогда! Я что-нибудь придумаю, обещаю…
Горячие слёзы Вероники обожгли мои плечи, и я прижала её к себе с такой силой, будто боялась, что если отпущу, то потеряю её навсегда. Нам обеим было больно, но я осталась за старшую, и теперь именно я должна решать возникающие проблемы. Осознав это, я поцеловала Веронику в висок и тихо прошептала:
– Обещаю…
***
– Дорогая, привет, – услышала я тихий голос опоздавшей на пару подруги и лёгкое прикосновение её руки на моём плече. – Мне так жаль, – я подняла на неё свой взгляд.
Красивая брюнетка сочувственно на меня смотрела своими зелёными глазами. Я считала идеальной внешность Сони: она всегда ухаживала за собой, ходила на маникюр, к парикмахеру и ещё к куче неизвестных мне мастерам, что нельзя сказать обо мне – девочке-ботаничке.
– Всё хорошо, – я попыталась улыбнуться, но вместо этого чуть не подавилась застрявшими в горле слезами.
– По тебе не скажешь, – вздохнула Соня и села рядом. – Как Вероника?
– Её могут забрать у меня, – я до боли закусила губу.
– Как?! – ахнула Соня. – Почему?
– Потому что у меня нет денег, чтобы её обеспечить, я бросила на стол карандаш, который до сих пор крутила в руках, и посмотрела на подругу. – Сонь, что мне делать?
– Может быть, тебе найти работу?
– Я уже думала об этом. Только мне придётся бросить учёбу.
– Вздор! Сколько людей и учатся, и работают?
– И много они, по-твоему, зарабатывают? Веронике скоро поступать в университет, и мне нужно накопить ей на обучение, а ещё и за своё платить.
Соня опустила взгляд.
– Ну вот о чём я и говорю, – убедившись, что Соне больше нечего мне сказать, я отвернулась от неё и стала слушать лекции, в смысл которых уже не вникала.
***
Вернувшись с института домой, первыми, кого я увидела в прихожей квартиры, это представителей органов опеки. У меня сбилось дыхание, когда я увидела их надменные лица. В дверном проёме кухни стояла плачущая Вероника и умоляюще на меня смотрела. Моё сердце сжалось от боли, и я бросилась к ней, расталкивая стоящих на пути женщин. Пряча сестру за спину, я умоляла их не забирать её:
– Я найду работу! Я всё сделаю! Только не забирайте её у меня!
– Александра, – покачала головой одна из женщин и поправила свои медные короткие волосы. – Я прекрасно понимаю Ваши чувства, но поймите, что мы действуем по закону. Вы сами ещё студентка, ну куда Вы пойдёте работать? И потом, Вашей сестре нужно должное внимание, которое Вы так же не сможете ей уделять.
– Я знаю, – взмолилась я, – но прошу Вас, как женщину, а не как представителя органа опеки, дайте мне шанс!
Женщина, поджав губы, взглянула на мою сестру, которая, дрожа, прижималась к моей спине, и вздохнула:
– Я даю Вам неделю, чтобы решить проблему. В обратном случае я буду вынуждена забрать Веронику.
– Спасибо, – с облегчением выдохнула я, ещё не зная, чем мне грозят такие жёсткие временные рамки.
***
Два дня спустя
Я обедала в кофейне неподалёку от университета. На улице стояла знойная жара, хотя была середина мая, и мне не хотелось есть ничего, кроме мороженого. Я осматривала посетителей заведения, погрузившись в свои мысли о работе, затем достала телефон и начала листать объявления.
– Мне чашку американо, пожалуйста, – прозвучал рядом со мной мужской голос, и я сразу подняла глаза: мне стало интересно, что за тронутый умом человек может пить горячий кофе в такую несносную жару.
Взглядом я наткнулась на лысого мужчину в чёрной плотной рубашке, на которой явно виднелись мокрые пятна от пота, и в чёрных джинсах. Я осматривала его, гадая, что сподвигло его так вырядиться в такую погоду. Он заметил на себе мой взгляд и, приняв из рук официантки одноразовый стаканчик, приветливо мне улыбнулся.
Мне стало не по себе. Я бросила оставшееся мороженое в мусорный контейнер и быстро покинула кафе, мечтая, как можно скорее оказаться в стенах института.
– Девушка! – услышала я спиной мужской голос и ускорила шаг. – Александра! – я резко остановилась, услышав своё имя, но затем побежала со всех ног, понимая, что странно слышать, как незнакомец зовёт меня по имени, но уже через несколько секунд мужчина схватил меня локоть.
– Ну вы просто не уловимы! – задыхаясь от бега, произнёс он, одаривая мои ноздри запахом пота.
– Кто вы? – я попыталась выдернуть свою руку из его цепких пальцев, но тщетно. – Я вас не знаю! – страх подкатывал к горлу, а глаза искали кого-нибудь, кому можно закричать о помощи. Но этот крик застрял глубоко внутри, когда из уст незнакомца сорвалось заманчивое предложение:
– Я хочу предложить вам работу.
– Работу? – заинтересованно спросила я, хотя понимала, что незнакомый мужчина, к тому же знающий моё имя невесть откуда, не может предложить ничего приличного, но надежда во мне умирала последней. Отчаяние, которым я наполнялась при мысли о том, что могу потерять сестру, подталкивало меня на безумные поступки.
– Не бойтесь, – успокоил меня незнакомец, – я не предлагаю вам стать проституткой, если вы подумали об этом.
– А что тогда вы хотите мне предложить?
– Вы любите танцевать? – вопросом на вопрос ответил мужчина.
– Ну… – я вспомнила, как в детстве мама водила меня танцы, но это было давно.
– Я вас научу и буду щедро награждать за выступления, – уговаривал на меня мужчина, будто знал, что давит на больное. – Я знаю, что вы в любую секунду можете потерять свою сестру, и предлагаю работу, благодаря которой вы сможете обеспечить не только сестру, но и себя. Вы не будете ни в чём нуждаться.
Я прищурилась и пристально всмотрелась в мужчину:
– Откуда вы знаете о моей сестре?
– Не стану скрывать: я некоторое время наблюдаю за вами, навожу справки.
