«Кузни под ключ». Именно так было написано на небольшой дощечке у входа. Помещение мастерской с улицы казалось весьма небольшим, однако войдя внутрь, Ник был поражен глубиной широт.
Вдоль стен стояли верстаки, наковальни разных размеров, кузнечные горны и меха. И при таком количестве инвентаря теснота не ощущалась.
«Магия», – подумал Ник и взял в руки первый попавшийся молот. Тут же рядом из воздуха возник невысокий коренастый мужичок с бородой.
– Желаете приобрести или только посмотреть? У нас сегодня новое поступление, специально для начинающих кузнецов есть безынерционные молоты. Всего какие-то…
– Меня к вам послали, – перебил гнома Ник. – Точнее, отправили. Дело в том, что я ищу Мьёль… Мёль… Да, блин, как оно правильно говорится-то…
Хозяин лавки на секунду задумался. Затем стукнул себя по лбу ладонью и увлек Ника за собой в небольшую каморку.
В свете лучин тут и там поблескивал металл. Здесь по стенам висели мечи, топоры, боевые молоты и прочее рубящее и дробящее оружие.
– Вот, выбирайте. Есть отличные реплики, прямиком из Поднебесной, – гном усмехнулся в усы. – Ничем не отличается от оригинала. Например, «Молот Дракона». Обратите внимание, даже форма сохранена.
– Мне не нужна подделка, господин… как вас там?
– Баралгин. Меня зовут Баралгин. Тогда, возможно, вас заинтересует «Небесный кулак»? Да, внешне отличается, но характеристики весьма близки.
Ник повертел предложенные молоты, придирчиво осмотрел их, затем повесил на место.
– Это всё не то, Баралгин. У меня особое задание от Самого – найти легендарный молот.
– Сожалею, Ник. У меня его нет. Зато могу предложить один вариант. Он, конечно, займет время и обойдется дороже, но…
– Не томите же! Мне нужен молот! – не выдержал Ник.
– Сделайте его, в чем проблема? У меня есть всё для кузницы. А учителя вы сможете найти в деревне.
Видимо, прежде, чем стать великим воином, Нику предстоит получить рабочую профессию…
– Мышка бежала, хвостиком махнула, – сетовал старик. – В общем, я обучу тебя основам ремесла в обмен на услугу. Избавь меня от этих грызунов!
«Проклятый старый гном, – подумал Ник. – Я догадывался, что это будет не так просто. Ладно, ради приличного молота можно и попотеть».
– Какие будут варианты? – спросил он уже вслух. – Убийство, отрава, изгнание?
– Молодой человек, метод не важен, нужен результат! – старик явно устал от разговора. – И времени даю… До завтра! Можно приступать.
Ник вышел на улицу и присел под деревом. Он понимал, что мыши – всего лишь звено в цепочке заданий, но душа авантюриста жаждала приключений, поэтому тупо мочить грызунов парень не хотел.
Мысли унесли Ника в те далекие времена, когда он был еще ребенком. Мама часто читала ему сказки, а когда сам немного освоил грамоту, любимой историей стал «Крысолов». Чем черт не шутит, может и здесь получится? Только где взять дудочку?
Тем временем мимо, весело помахивая хвостами, прошел целый отряд серых мышей. Как по команде, они остановились у входа в пекарню напротив кузницы, дружно повернули направо и прошмыгнули внутрь.
«Бр-р-р! – Ник поежился. – Нужно быстрее решать эту проблему. Мне нужен местный бард!».
* * *
– Нет дудок – дай хоть что-нибудь, – Ник скорчил максимально жалостливую рожу. – Мне очень нужно для этого важного дела!
– Ага, – хмыкнул эльф. – Вся слава и почет потом тебе! Давай так: я пойду с тобой и буду играть на лютне, а награду пополам. Все равно у тебя нет ни слуха, ни голоса.
– А у тебя мозгов нет! – вспылил Ник. – Я тебе еще раз говорю: за помощь в истреблении мышей меня обучат кузнечному делу. Тебе это зачем?
До ушастого кажется начало доходить. Он взял барабан, постучал по нему, покачал головой и передал Нику.
– Держи, кузнец. Ударный инструмент, как раз для тебя. Ритм настучать хоть сможешь?
– Марш, марш левой, марш, марш правой, – Ник попробовал наиграть что-то на барабане. – О, сойдет, думаю.
Эльф поморщился, но спорить не стал.
* * *
Серый ковер медленно уходил за горизонт под звуки бравого марша, а у городских ворот стояли трое и смотрели вслед удаляющемуся Нику.
– Да уж, парень далеко пойдет, – хмыкнул Баралгин. – Серафим, ты уж постарайся.
– А слуха у него все равно нет, – поморщился эльф-бард. – Даже в простой мелодии в ритм попадает через раз!
– Тебе ли не всё равно? – кузнец пригладил бороду. – Мыши ушли, и на том спасибо!
– Ну что, кузнец, принимаешь задание? В городе не осталось ни одной мыши.
– Молодец, – бросил Серафим, не отвлекаясь от работы. – Еще хочешь задачку?
– Но… А как же… А обучить меня ремеслу?
Кузнец отложил молот и увлек парня за собой на улицу. Там они сели в тени большого дерева.
– Понимаешь, Ник, – Серафим достал откуда-то небольшую бутылочку и сделал глоток. – Прежде, чем стать кузнецом, тебе нужно выполнить еще некоторые условия. Предлагаю начать с загадок. Моё любимое для учеников.
«Да он издевается! – в голове у Ника с трудом собралось что-то цензурное. – Я так свой Мьёльнир получу, когда уже не нужен будет…»
– Понимаю и принимаю правила, – добавил он уже вслух. – Но, может, есть более быстрый способ? Очень уж хочу легендарный молот…
– Раньше начнем – раньше закончим, – улыбнулся кузнец и достал из кармана пять цепей по три звена.
Разложив их перед Ником, Серафим предложил сделать одну длинную цепь.
Задачка казалась не особо сложной: разъединить крайние кольца у четырех цепей и соединить воедино. Но Ник чувствовал здесь какой-то подвох. Наконец он решился.
– Разрубаем вот эти звенья и сковываем.
– Мысль правильная, в целом. Но нелогичная, – хмыкнул Серафим. – Я бы делал проще.
Кузнец взял в руки одну цепочку и мелом наметил на каждом звене место разруба.
– Вот, всего три звена раскрываем, – показал он Нику. – А потом этими тремя звеньями соединяем четыре цепочки в длинную цепь. Проще?
– Проще, – согласился Ник. – Признаться, я не думал, что в кузнечном деле нужна логика. Казалось, что бей себе молотом, да и всё.
– Думать – это, похоже, не твое. Только не обижайся. Но с мышами у тебя здорово получилось. Давай еще загадку?
– А у меня есть выбор? – обреченно спросил Ник.
– Выбор есть всегда. Ответить или уйти прочь, не научившись ничему. Так вот, загадка: подковать лошадь стоит одну монету и еще половину стоимости. Если я подкую трех лошадей, сколько денег заработаю?
Парень задумался. Ему снова казалось, что в задаче есть подвох.
– Если одна монета, – размышлял вслух Ник, – это половина стоимости, значит подковать конягу обойдется в пару монет. За три лошади, выходит, шесть.
– Верно, – кузнец расплылся в довольной улыбке. – Я уж думал, что ты совсем бестолковый. Ладно, хватит с тебя, завтра приходи, начну тебя учить.
