Наверное, самое странное после случившегося, это возвращаться обратно. Причём туда, куда ты вообще не собирался возвращаться ни при каких обстоятельствах и никогда в принципе. Ведь в это самое время ты должен был находиться в совершенно другом месте. И даже не один, и не в подобном полумёртвом состоянии.
Хотя, почему полумёртвом. Разве он ещё не сдох? Разве его собственная жизнь не вытекла вместе с литром венозной крови до того, как успели заметить, что с ним что-то не так?
Смешно. Он наблюдал тогда, как она вытекает из него и чувствовал… именно чувствовал, как коченеет и буквально истлевает вся его сущность. Как превращается в мёртвый и абсолютно чёрный гранит. Настолько чёрный, что рассмотреть её очертания и какие-то иные в ней формы – было просто невозможно. Поскольку мёртвое таким и бывает – оно становится частью пустоты, частью полного ничто. Просто ничем…
Именно так он себя теперь и чувствовал. И тогда тоже. Когда за ним пришли. Когда вкололи какую-то хрень в остатки крови в его вену. Ну, а само запястье, естественно, перевязали.
Потом провал. В очередную черноту. В сплошную пустоту.
Он понятия не имел, сколько отсутствовал в этом мире. Всего несколько секунд или же целую вечность?
«Значит, он всё-таки тебя одолел, да Дерек? Разделался с тобой, как с сопливым подростком, чей нестабильный гормональный и эмоциональный фон желает быть лучшего. Мне казалось, ты куда сильнее. Причём намного сильнее, и ты едва ли не самый достойный (если не единственный) для этого психопата соперник.»
Дерек? Что за хрень?
Его зовут не Дерек… Или… всё-таки Дерек?
Он попытался напрячь память, но… похоже, поглотившая его пустота полностью её сожрала. С мёртвым всегда так бывает – умирает всё и не только тело.
- Кто ты?.. Где я? – он с трудом узнал собственный голос, больше похожий на жуткий хрип раненного зверя. Но то «движение», которое завибрировало у него в горле, трахее и даже в лёгких, говорило о том, что это… не сон?
Он попытался осмотреться, не в состоянии понять видит ли он вообще, и открыты ли у него глаза.
«А разве ты не видишь и не знаешь?»
- Откуда мне это знать, чёрт тебя разорви… Я даже не понимаю, что со мной.
«Но ты ведь тут уже раньше когда-то бывал, да? И далеко не один раз. Просто не хотел вспоминать. Наивно полагал, что это сны или видения в моменты глубокой контузии.»
- Ничего не понимаю…
«И не нужно. Ты здесь всё равно ненадолго. Как и большая часть временно залетевших сюда интуристов. Чтобы зацепиться в этом мире, надо не просто заснуть или умереть. Надо нечто большее. Намного и невероятно большее…»
Что за бред?
- Так я… умер?
Кажется, немолодой, но определённо мужской и весьма поставленный, как у профессионального чтеца, голос, сипло и даже в чём-то красиво рассмеялся.
«Размечтался. Смерть – это вечный покой. Та самая пустота, которая тебя так непреодолимо притягивала всё это время. Смерть – это ничто. И нигде. И если она кого-то забирает туда с собой, то уже никогда не возвращает. Это аксиома – всем известная истина, понятная и конкретная. Как кошка. Когда ты смотришь на кошку, ты же знаешь, что это кошка, а не собака или крыса?»
- Так, где же я? И почему ты называешь меня Дереком?
«Потому что это имя тебе больше подходит. И потому что ты сам себя так называл, когда попадал сюда. Плохо, что ты почти ничего не запоминал из увиденного и произошедшего с тобою здесь… Хотя некоторые тебя до сих пор помнят, как и я. И перешёптываются друг с другом, пока никто не слышит и не видит. Легенды они такие. Оставляют о себе следы в чужой памяти, но… не в реальности.»
- Ничего не понимаю.
«И не нужно. Поскольку ты всё равно ничего не запомнишь. К моему большому сожалению.»
- И не останусь тут надолго?
«Скорей всего да. Вернее… не сегодня. Но… попробовать можешь. Как всегда…»
Что значит, попробовать?
Он не успел полностью прокрутить в голове этот спонтанный вопрос, как его вдруг тряхнуло с такой сумасшедшей силой, что чуть было не вытрясло из него весь дух.
Он даже попытался выдавить из себя крик, но тот застрял где-то под трахеей, а потом и вовсе вылетел в неизвестном направлении со свистом и комичным шипением, когда Дерек рухнул на какой-то каменный пол лицом вниз и чуть было не расплющил себе нос в кровавую лепешку. Но боль оказалась далеко не иллюзорная. А реальная со всеми прилагающимися бонусами – со звоном в ушах, с кровавыми пятнами Рошхора перед помутневшими глазами и выкручивающей ломотой во всех частях тела. Даже в костях и зубах.
К тому же, ему не сразу удалось втянуть в лёгкие воздух, будто их тоже сплющило или же не до конца собрало в прежнюю форму из того вакуумного хлопка, из которого он только что выпал. Точнее, его что-то оттуда выплюнуло – смачно, грубо, разве что не обмазав с головы до ног слизкой слюной.
- Вы только посмотрите на это чудо природы!
- Ещё один залётный счастливчик.
Поднявшийся вокруг какой-то воистину животный рыгот почему-то не вызвал в Дереке какого-либо удивления или парализующей паники. Словно он уже когда-то через подобное проходил. И далеко уже не раз.
- Ну, здравствуй, сладенький. Опять решил попытать счастья, да?
Какое ещё на хрен счастье?
Но он опять не смог ничего произнести. Тут бы научиться заново дышать и, желательно, правильно.
Правда, инстинкты сработали и так, без помощи своего хозяина. Особенно в тот момент, когда кто-то подхватил его в несколько пар рук и не особо слаженным рывком поднял вверх, поставив в вертикальное положение на ноги.
- Кажется, я его узнаю!
- Не может быть!
- Это же Зверь! Чтоб меня Стервятники Пустоши разорвали.
Несмотря на дикую слабость и ненормальную дрожь в ногах, Дерек сумел на них устоять и даже оглядеться в пространстве, как и посмотреть на ту свору странных людей, что обступили его со всех сторон. Причём некоторые из этих незнакомцев даже помогали ему не упасть обратно лицом в окаменевший и чем-то отшлифованный едва не до матового блеска коричнево-серый «пол».
- Точно Зверь! Глазам не верю.
- Как ты сюда попал?
- Разве ты не в Лабиринте у Смотрителя?
Какие занятные вопросы, при всём притом, что его изводили сейчас собственные и куда более обширные вопросы.
- Он ведь тебя не наказал, нет?
Стоило ли ему отвечать или же рискнуть что-нибудь спросить самому? Тем более, что он понятия не имел, кто все эти люди, почему они такие грязные и почему одеты в столь непонятную и явно давно не новую одежду. Притом что большинство из них по росту едва ли доставали ему до плеч. Да и по собственным общим ощущениям почему-то казалось, что с ним и в самом деле что-то не так. Он что, стал больше, выше и… шире?
Хотя при очередной попытки оглядеться и найти хоть что-то похожее на зеркало или имеющий зеркальную поверхность предмет, к каким-либо существенным результатом не привело.
