В начале 1639 года по Парижу распространился слух об убийстве и ограблении 70-летнего ростовщика. Несколько дней старик никого не принимал, либо вообще уехал из Парижа. Но затем соседи почувствовали трупный запах. Прибывшие полицейские взломали дверь и обнаружили хозяина мёртвым с проломленным виском, а квартиру ограбленной.
«Главный министр короля» кардинал Ришелье вызвал к себе герцога де Кавиньяка и повелел разобраться в этой истории.
Шарль де Кавиньяк не занимал никакой придворной должности, но по могуществу был вторым человеком Франции (король Людовик Тринадцатый не в счёт, так как всецело доверял своему главному министру и ни во что не вмешивался). Ришелье в свою очередь всецело доверял де Кавиньяку, умнейшему политику, способному решать самые сложные и «скользкие» вопросы. Кардинал даже издал указ считать приказы де Кавиньяка по важности наравне с приказами самого кардинала (если первые приказы не противоречат вторым).
Шарль де Кавиньяк лично побеседовал с соседями убитого. Один из них рассказал, что неделю назад пригласил ростовщика на свой день рождения. Тот захмелел и похвастался выгодной сделкой. Некий старый солдат Поль Бежар взял у него ссуду в пятьдесят тысяч ливров, а в залог оставил золотой крест, инкрустированный бриллиантами стоимостью в сто тысяч ливров. И если через неделю он не вернёт ссуду с процентами, то драгоценность перейдёт к ростовщику.
Шарль де Кавиньяк изъял книгу учёта и убедился, что солдат, честно вернув будущему покойнику пятьдесят пять тысяч ливров, получил свой крест.
Герцог без малейших угрызений совести «назначил» ветерана убийцей и приступил к подтасовке улик. Из книги учёта была изъята «ненужная» страница и добавлены две «нужные». В них подделанным почерком ростовщика писалось о приёме на хранение нескольких драгоценностей от подставных лиц. На сАмом деле они были взяты из коллекции самогО герцога де Кавиньяка (и впоследствии в неё же и возвращены!). Запись о ссуде Полю Бежару и о драгоценном кресте была воспроизведена. Естественно, что запись о возврате ссуды с процентами ростовщику и о возврате креста Бежару воспроизведена не была.
Когда в доме солдата никого не было, туда проник «добрый» взломщик. Он не только ничего не взял, но даже припрятал в укромном месте «кавиньяковские» драгоценности.
На другой день герцог нагрянул в дом к ветерану с понятыми и с постановлением на обыск. Сперва нашли крест. Поль Бежар пояснил, что эту награду ему вручил лично его Величество Людовик Тринадцатый за спасение кардинала Ришелье при осаде крепости Ла-Рошель.
Не ожидавший такого поворота герцог хотел было дать отбой, но тут один из проинструктированных понятых нашёл в известном ему укромном месте припрятанные драгоценности, после чего об отбое уже не было речи. Поль Бежар в первый момент удивился, затем стал что-то лепетать о том, что это досталось ему от покойной бабушки. Тогда герцог сверился с книгой учёта ростовщика и, естественно, обнаружил там драгоценности, совпадающие по описанию с якобы «бабушкиными»!
Несчастный солдат признался во лжи, но клялся, что видит эти «злосчастные побрякушки» впервые в жизни. Тем временем к удивлению герцога были найдены двадцать две тысячи ливров. Поль слишком поспешно (хоть и с плохо скрытым сожалением!) заявил, что эти деньги ему так же подбросили. Шарль де Кавиньяк подумал, что нанятый им «добрый взломщик» не настолько добр, чтобы подбрасывать свои деньги! Значит, ветеран не хочет выдавать свой «мутный источник» дохода! … Вот только свой ли?
Перед обыском герцог навёл справки и выяснил, что с Полем Бежаром проживает его дочь – красивая, но добропорядочная девица Камилла. Поэтому Шарль де Кавиньяк молвил с сарказмом:
– А я думаю, что эти деньги подарили твоей «добродетельной» дочурке темпераментные мужчины, которых она очаровала своим … «искусством»!
Поль неожиданно… улыбнулся:
– Можно сказать и так!
– В таком случае, – усмехнулся герцог, – она их честно заработала! Будем считать, что мы их не нашли.
(Шарль де Кавиньяк так и не узнал, что Камилла Бежар «очаровала темпераментных мужчин» не своими «прелестями», а иным «искусством» – умением не только самОй владеть шпагой, но и научить этому других!)
Деньги вернули на место, а ветерана препроводили в Бастилию. Шарль де Кавиньяк дал указание заставить Поля Бежара признаться в ограблении и убийстве ростовщика.
Наутро герцог навестил ветерана. Несчастный был избит до полусмерти, но свою вину так и не признал. А сроки поджимали…
Шарль де Кавиньяк повелел своим подручным выйти из камеры и произнёс:
– Давай начистоту! Я точно знаю, что ты выкупил крест у этого невезучего (как и ты!) старикашки. Верю, что грабитель и убийца – кто-то другой. Но остальным об этом знать вовсе не обязательно! Предлагаю сделку. Ты признаёшься в убийстве, но ввиду недостатка улик не будешь казнён, а проведёшь остаток жизни в Бастилии.
– А разве найденные драгоценности – недостаточные улики?
– Достаточные. Поэтому… они будут изъяты из дела. Тебе инкриминируют лишь убийство из-за желания вернуть свой крест и нежелания возвращать ссуду с процентами.
– Заманчивое предложение! – проговорил старый солдат. – Но я лучше умру, чем запятнаю своё честное имя!
Герцог усмехнулся:
– А заодно, чтобы ты не скучал, я отправлю в тот же мир твою любимую дочку! Вот её поклонники расстроятся!
– Не тронь Камиллу! – воскликнул Поль Бежар. – Я согласен себя оклеветать… ради неё!
Они обсудили детали несуществующего ограбления. Прежде, чем идти к Ришелье, герцог сжёг книгу учёта. Затем явился и доложил:
– Ваше высокопреосвященство! Убийство ростовщика раскрыто. Убийца и грабитель во всём сознался.
– Сразу сознался?
– После… собеседования.
– После него и я бы сознался! – усмехнулся кардинал. – Как хоть вышли на след?
– Сосед ростовщика помог. Тот ему, будучи в подпитии, сообщил, что некий старый солдат Поль Бежар…
– Что?! – загремел кардинал. – Да ты хоть понимаешь, идиот, кого пытаешься подставить?! Если бы не этот герой, я бы уже одиннадцать лет пребывал в лучшем из миров! При осаде Ла-Рошели небольшой отряд переодетых гугенотов проник в наш лагерь с целью меня убить. Поль Бежар лично заколол пятерых и ранил шестерых! При этом сАм был ранен из мушкета, но держался до подхода подкрепления. Выжил буквально чудом! Король по моей просьбе наградил героя золотым крестом с бриллиантами. Я хотел так же произвести Поля Бежара в офицеры, но Его величество решил, что хватит креста.
– Вот этот крест Бежар и отнёс ростовщику.
– Вы хоть проверили это по книге учёта?
