Глава 1
{Стэнли}
Вот и он, родной Сектор! Еще несколько часов - и я на месте! Я хмыкнул - такой длинный и утомительный путь остался позади! Хотел бы я сейчас посмотреть на физиономии моих однокурсников, да и на лицо почтенного магистра - такого еще не было, чтобы прилежный послушник, лучший студент и отличник учебы предпочел вернуться, променяв блистательную Цитадель на руины родного Сектора. И я дошел, я справился! Обратный путь всегда ближе! Может потому, что я стал старше и сильнее, чем восемь лет назад, а может потому, что я иду домой… Да, он полуразрушенный и пустой, мой дом, но это Мой Дом.
Я воодушевленно прибавил шаг, снова и снова прокручивая в голове такие милые сердцу воспоминания…
{... Изготовленные мною качели под старым деревом в разделявшем наши дома саду... Дебби любила не качаться на них, а кружиться, заставляя веревки сплетаться между собой, а потом раскручиваться, возвращаясь в свое исходное положение. Она с легкой улыбкой следит за окружающим, бросая на меня робкие взгляды в те моменты, когда оказывается ко мне лицом. Я не в силах отвести от нее глаз, и с досадой встречаю каждый новый оборот качели. Мне безумно хочется остановить ее вращение, придержать хрупкие локотки девушки, приподнять за подбородок смущенное личико и впервые поцеловать - мягко и бережно, делясь переполняющей меня любовью и нежностью…}
Я усмехнулся своим воспоминаниям - а ведь я так и не решился этого сделать, побоялся испугать ее и больше никогда не увидеть этот доверчивый взгляд. Маленькая Дебби и ее капризный толстощекий брат Арман - живы ли они?
После изобретения плеритрикума человеческие потери сократились втрое, серая лихорадка уже в прошлом, и теперь можно надеяться на возрождение человечества. Я вспомнил виденные мною по пути выкошенные смертью города, брошенные останки, обезображенные серыми пятнами еле живые тела людей, отобранных магистром для проведения испытаний все новых модификаций плеритрикума. Да, мы делаем Великое Дело, и я горжусь, что оказался полезным в Цитадели! Я вернусь туда, чтобы и дальше приносить людям пользу и дарить всем нуждающимся надежду на исцеление! Я обязательно туда вернусь, только… чуть позже.
Подмерзшие за ночь ноги радовались движению. Я в который раз заново перетянул бечевку на не выдержавших чрезмерной нагрузки ботинках. Ничего, скоро я найду им замену. Я хмыкнул, вспомнив прочитанный в Цитадели учебник истории - как раньше, три-четыре поколения назад, людям приходилось прилагать усилия, чтобы добыть такие привычные и легкодоступные для нас обувь, одежду… Сейчас же, наоборот - все доступно, только вот людей почти не осталось.
Я с улыбкой осмотрелся - в плену приятных размышлений я преодолел уже большую часть пути. А здесь все по-старому - вон тот же ОПР, что и в моем детстве. Когда-то мы с Дебби и Арманом находили здесь множество полезных вещичек! Я вспомнил, как неожиданно нашел в ящике на верхнем стеллаже нетронутые крысами женские сапоги и как Дебби радовалась, смущенно выискивая пару нужного ей размера… Ведь они с Арманом сами не добрались бы до второго яруса, а вот я, благодаря росту и разнице в восемь лет, смог достать этот ящик. Тогда я почувствовал себя мужчиной и добытчиком… Хотя, справедливости ради нужно отметить, что добывать мне приходилось частенько - еду, постель, ту же одежду, дрова… Сейчас, пожив в Цитадели и насмотревшись на ее технические чудеса, я немного разнежился и отвык от своего тяжелого, по словам моих однокурсников, детства.
Но мы не считали его тяжелым - я, Дебби и Арман - трое детей, оставшиеся одни в таком раннем возрасте. Для нас это было в порядке вещей, ведь окружающие жили так же - в каждой семье хоть кто-нибудь да умирал, и редко - если один. На момент моего ухода мне было двадцать три года, а вот Дебби - всего лишь пятнадцать. Значит, сейчас ей уже двадцать три… Я опять улыбнулся своим мыслям, пытаясь представить эту хрупкую русоволосую девушку взрослой. Узнает ли она меня? Помнит ли?
Я привычно вошел в ОПР, то есть Общий Пункт Распределения. Когда -то ему дали такое пафосное название, но в наше время здесь уже никто ничего не распределял. Некому и не для кого, нуждающиеся все брали сами. Так и сейчас - я без труда нашел подходящую мне обувь, хотя размер ноги со времени моего последнего визита сюда значительно увеличился. Мелькнула мысль взять что-нибудь для Дебби и Армана, но я от нее отказался, боясь ошибиться с размерами. Лучше подберу им что-нибудь в продуктовом ОПР.
Я с энтузиазмом прошелся по рядам съестного. Когда-то, в первом или нулевом поколении от катастрофы, люди от жадности тащили все отсюда в свои жилища. Позже они разочаровались в подобных действиях. Во-первых - продукты здесь хранились значительно лучше, а во-вторых - стремительно уменьшающееся количество людей лишало смысла такие вот переносы. Транспорта-то здесь давно уже нет… Как же я все-таки избалован Цитаделью, как успел привыкнуть к электричеству и даруемым им благам! А ведь раньше я хорошо здесь ориентировался и в вечно стоящем полумраке… Захватив по баночке тушеного мяса и по детской привычке вознеся благодарность нашим предусмотрительным предкам за создание таких эффективных консервантов, я отправился дальше.
А вот и он - мой милый старый дом. Кто-то спер стекло из кухонного окна, зная, что хозяев нет и они вряд ли вернутся. А я вот вернулся! Интересно, найдется ли хоть один человек, который не удивится моему выбору?
Наш общий с Дебби и Арманом сад зарос кустарником. Сейчас, после моего такого длительного путешествия туда и обратно, после семи лет в Цитадели, я другими глазами посмотрел на старые узловатые деревья, на мой разрушенный дом… Да, я изменился, и теперь мне вряд ли дано увидеть все теми же глазами, что и в детстве.
А вон там, за ясенем, виднеется конек крыши дома Деборы. Пойду-ка я сразу туда, здесь меня все равно никто не ждет…
Мельком оглядев одежду и обувь, я пригладил волосы и, с трудом выравнивая дыхание и бешеный стук сердца, нарочито степенным шагом направился к дому моих соседей.
Глава 2
Та же старая хлипкая дверь и защитная решетка перед ней. Я постучал в чуть покосившийся наличник. Тишина. Я постучал громче и вскоре услышал тяжелые шаги по скрипящей лестнице. Наверное, это Арман, вряд ли Дебби достигла бы такой массы, чтобы так громко передвигаться! А возможно, здесь вообще живут другие люди… От этой мысли мое сердце тоскливо сжалось и я с нетерпением всмотрелся в старую, но плотную занавеску. И вот она чуть отодвинулась, явив перед собой настороженную и нахмуренную физиономию с густой черной бородой. Арман! Он вырос и потолстел еще больше, но это несомненно он! Я радостно улыбнулся, а Арман, рассмотрев меня, округлил глаза:
