Пролог
Эти места славились самыми темными ночами, и заблудшему путнику везло, если его путь освещала полная луна, как сегодня. На краю леса неожиданно появился высокий мужчина. Одежда в некоторых местах у него была разорвана, и следы глубоких царапин от острых когтей сильно кровоточили. Правая сторона лица превратилась в кровавое месиво, и кровь, стекающая по подбородку, капала на теплое одеяльце, в которое была завернута годовалая девочка. Она мирно спала, тихонько посапывая, не зная, что сегодня счастливая судьба отвернулась от нее.
Мужчина втянул воздух, крепко прижимая к себе драгоценную ношу. Маленькая племянница – единственное дорогое существо, что осталось у вампира от семьи. Этой страшной ночью в дом сестры пришли наемные убийцы. Они успели вырезать всех слуг и сильно ранить Эрис, которая защищала малышку Милантэ, пока супруг бился с другими наемниками. Сам Кроу узнал обо всем слишком поздно, и теперь вампир жаждал отомстить всем предателям.
Всего несколько часов назад мужчина наслаждался молодым телом и сладкой кровью, но его распущенные игры с неопытной проституткой прервал новообращенный вампир. Кроу их не выносил и презирал. Он еле сдержался, чтобы не растерзать незваного гостя, только мысль, что зря его беспокоить не стали бы, остановила.
– Послание от старейшины, – пряча глаза, произнес новообращенный, протянув дрожащую руку с письмом.
Кроу раздраженно вырвал конверт, отошел к камину, чтобы сразу сжечь письмо, как только прочтет.
«Торопись! Он хочет стать новым князем, а твой друг стоит у него на пути!»
Страх за близких неприятным холодком пробежал по позвоночнику. Кроу резко развернулся к новообращенному, чтобы узнать, кто его хозяин, но посланника уже след простыл. Даже не взглянув на распростертую и ждущую девку, вампир переместился к дому сестры.
Внутри трехэтажного здания словно прошел ураган: кругом была поломанная мебель, разорванные шторы и засохшая кровь.
Услышав наверху звуки боя, Кроу быстро поднялся по лестнице, ловко перепрыгивая через тела слуг. Вампир спешил на помощь Грегу, который сейчас защищал жену и ребенка. Неожиданно из-за угла на мужчину напали трое наемников в черных масках. Они словно поджидали Кроу. Острые когти убийц наносили глубокие раны, а один негодяй впился в правое плечо, и лишь опыт воина да столетняя сила вампира спасли мужчину от смерти.
Раскидав наемников в разные стороны, вампир из последних сил бросился наверх. Он, как штормовой ветер, ворвался в хозяйскую спальню, откинув в сторону сломанную дверь, и в этот момент к его ногам упала оторванная голова Грега. Кроу ринулся на убийцу, замершего всего лишь на мгновенье в дальнем углу комнаты, где осталось лежать тело друга.
Бой был долгим, наемник – быстрым и сильным. Раненый Кроу уже прощался с жизнью, когда убийца в черной маске повалил вампира на пол и схватил за шею, распоров длинными когтями кожу на правой стороне лица. Красные глаза мерзавца злобно уставились на Кроу, и убийца торжествующе зашипел. Но судьба решила иначе. Раздался хлюпающий звук, и наемник повалился в сторону, лишившись половины черепа. Кроу замер, когда увидел сестру в залитой кровью белой сорочке, она держала в руках меч. Эрис зашаталась и без сил рухнула на пол.
– Умоляю, спаси ее… Милантэ, – прохрипела сестра, когда вампир склонился над ней.
– Я спасу вас обеих, – твердо сказал Кроу, стараясь не думать о том, что сил у него хватит лишь на одно перемещение.
Ему надо сначала взять на руки Милантэ, а потом каким-то образом подхватить Эрис.
Но тут послышался приближающийся шум новых наемников, и брат с сестрой взглянули друг на друга. Они были близнецами и, возможно, поэтому очень близки, хотя дети вампиров росли в постоянном соперничестве, Эрис и Кроу всегда держались вместе. Красные глаза сестры меняли цвет на голубой, как дневное небо, которое вампир видел лишь однажды. Тогда он чуть не сгорел из-за глупого спора.
– Не успеешь… спаси… ее, – женский голос был почти не слышен. – Милантэ… брошь… Шилды на ней… Грег знал… кто…
Эрис замолчала, часто дыша. Регенерация вампира делала свое дело, но слишком медленно. Нужна была человеческая кровь, чтобы ускорить излечение.
– Я успею.
Кроу упрямо сжал губы, с трудом встав на ноги. Хромая, мужчина приблизился к кровати, где измученный криком ребенок просто уснул.
Но вампир не успел. Когда наемники появились в дверях и один из них кинулся в его сторону, Кроу бросил взгляд, полный тоски, на раненую сестру и переместился прочь с ребенком на руках.
Кроу хотелось кричать и выть на луну, как бешеному оборотню. Раздирая кожу на груди когтями, вампир будто пытался вырвать сердце, которое нестерпимо болело. А когда виски сдавило так сильно, что мужчина рухнул на колени и девочка соскользнула с его рук в мягкую траву, Кроу понял: Эрис умерла.
Вампир не знал, сколько так пролежал, уткнувшись лицом в землю, вдыхая ночной прохладный воздух. Пришел он в себя, когда маленькие пальчики племянницы дернули мужчину за волосы и раздалось ее тихое хныканье.
– Милантэ, – прошептал Кроу, подняв голову и с горькой улыбкой взглянув на девочку.
Темные волосики ребенка шевелил легкий летний ветерок, а голубые глаза, так похожие на глаза сестры, с детской непосредственностью изучали дядю. Мужчина протянул руку, чтобы подхватить ребенка, и осторожно поднялся. Тело не все излечилось и невыносимо болело, но Кроу понимал, что нужно торопиться. Нельзя, чтобы наемники нашли дитя, а сейчас племянницу он защитить был не в силах.
Прихрамывая, вампир направился к добротному дому, что стоял у самой кромки леса. Едва он приблизился к воротам, как грозно залаяла собака, но, услышав шипение вампира, заскулила и спряталась в будке.
Кроу успел сделать два стука в дверь, когда услышал тяжелые шаги хозяина. Мужчина проткнул клыком кожу на пальце и написал на лбу малышки имя «Милантэ».
– Прости меня, как только смогу, я вернусь за тобой, – пообещал Кроу племяннице.
Милое дитя доверчиво смотрело на дядю, посасывая маленькие пальчики. Там, куда мужчина собирался отправиться, не место было вампиренышу. Еще неизвестно, возможно, наемники получили приказ уничтожить и его. Успеет ли он выяснить, кто виновен в смерти сестры и друга?
Вампир спрятался за угол дома, с тоской наблюдая, как открылась дверь и показался огромный мужчина с черными, как смоль, волосами и густой бородой.
– Откуда ты взялась?
Громовой голос испугал девочку, и она заплакала. Кулаки вампира сжались сильнее, когти проткнули кожу на ладонях. Если кузнец обидит Милантэ, то…
– Тим, кто там плачет? – Кроу услышал женский голос. – Какой ангелочек. С тобой все в порядке? Тим, она вся в крови!
