Сентябрь
Марк Медина сидел в своем просторном офисе в Далласе вечером вторника и сквозь стеклянную дверь наблюдал за своим секретарем, Ларой Сеймур. С окончания рабочего дня прошел почти час, но она попросила его о конфиденциальном разговоре в шесть часов. Он знал, что Лара появится ровно в шесть, ни раньше ни позже. Марк задавался вопросом, что же у нее за проблема, и искренне надеялся, что она не собирается уходить, потому что она была лучшей секретаршей из всех, что у него были. И самой красивой.
Марк быстро отогнал от себя эту мысль. Будучи основателем и генеральным директором «Медина энерджи», он свято соблюдал одно правило: никогда не заводить личных отношений с коллегами.
Никакого флирта и многозначительных взглядов – только работа. Ничто и никто не могло заставить его отклониться от этого правила, особенно после того, как он овдовел.
Из всех женщин, с которыми он работал, Лара – самое большое искушение, она была, пожалуй, единственной, кого он воспринимал именно как женщину. Тем не менее их отношения никогда не выходили за рамки деловой дружбы.
Марк мысленно вернулся к своему больному деду и его ультиматуму: жениться в течение текущего месяца и год прожить на его ранчо, чтобы полностью управлять им и заодно позаботиться о бабушке. Если Марк выполнит требование, то он и его мать получат солидное наследство – права на добычу полезных ископаемых и бурение скважин, а также само ранчо. Марку нужно было это наследство, и он хотел, чтобы его мать тоже его получила.
Зная деда, Марк понимал: тот решил, что ему не составит труда быстро найти себе жену и поселиться на ранчо. Лечащие врачи Рико Руиса сказали честно: старику осталось немного, поэтому он и хотел позаботиться о самом ценном, что было в его жизни, – своей жене и своем ранчо. Рико был уверен: если Марк поселится на ранчо, то его бабушка проведет остаток жизни в своем родном доме и внук присмотрит за ней.
Его дедушка всегда считал, что жизнь на ранчо больше подходит Марку, просто он еще не готов к этому. Марк любил старика и хотел сделать его последние дни счастливыми. Но где, черт возьми, ему найти жену всего за месяц? Причем такую жену, которая согласится в скором времени с ним развестись.
Марк понимал, что ни одна из его знакомых женщин не согласится на такие условия. Ему не приходила в голову ни одна подруга, с которой он мог бы жить вместе какое-то время, пускай даже на огромном ранчо. Он взглянул на короткий список имен на своем столе, каждое из которых уже было перечеркнуто.
Он переключил свое внимание на Лару, которая снова мелькнула за стеклянной дверью. Они проработали бок о бок почти целый год. В качестве его помощницы она была просто незаменима, оставаясь на заднем плане, и все же она всегда была рядом именно тогда, когда была необходима ему. Жалко, что он не может попросить ее. Марк добавил к своему списку еще одно имя и зачеркнул его, едва закончив писать.
Марк посмотрел на Лару, положившую что-то в ящик своего стола. Он подозревал, что она собирается сказать ему о своем увольнении. На собеседовании, которое было год назад, она сказала, что копит деньги на поступление в медицинский колледж. На тот момент он решил, что это желание так и останется ее мечтой, но, проработав с Ларой целый год, он понял, что она твердо идет к своей цели. Если Лара что-то для себя решала, она двигалась вперед быстро и эффективно.
Она напоминала ему кое-кого. Марк взглянул на фотографию Кэти, стоявшую на его столе, и взял ее в руки.
– Я так сильно по тебе скучаю, – прошептал он, думая о своей беременной жене, погибшей в авиакатастрофе четырнадцать месяцев назад.
Ему все еще было нестерпимо больно думать об этом. В той катастрофе он потерял и жену и ребенка – Кэти была на третьем месяце беременности. Марк снова мысленно вернулся к деду – еще одной огромной потере, которая вскоре его ждет. Он задумался о выдвинутом стариком ультиматуме, который можно было бы назвать своего рода сделкой.
У Марка были свои причины, чтобы согласиться с требованиями деда. Во-первых, он хотел, чтобы наследство досталось не только ему, но и матери. Дед заменил ему отца, который умер, едва Марку исполнилось двенадцать. Но главной причиной было то, что Марк любил своего старика и хотел, чтобы тот прожил свои последние дни счастливым. А значит, за этот месяц он должен найти себе жену.
– Черт, – выругался он себе под нос, гадая, где же найти идеальную кандидатуру. Стук в дверь остановил поток его бессвязных мыслей. Марк взглянул на часы: ровно шесть, Лара, как всегда, безупречно пунктуальна. – Входи.
В простой белой рубашке и прямой юбке Лара выглядела сдержанно и довольно консервативно, настолько, что могла бы слиться с окружающей обстановкой. Когда во время совещаний ей доводилось приносить Марку какие-то документы, она незаметно проскальзывала в кабинет, в высшей степени профессионально выполняя свою работу. Марк снова поймал себя на том, что надеется, что Лара не собирается уходить. Он знал, что она совсем недавно расторгла помолвку, но он не позволил себе ни одного комментария на этот счет, за исключением сожаления по этому поводу. Лара сдержанно поблагодарила его и сказала только, что у них с женихом возникли непримиримые разногласия по очень важным вопросам.
Лара закрыла за собой дверь и повернулась к нему.
– То, что я собираюсь сказать, вопрос частный и очень личный.
Марк скрыл свое удивление и кивнул на стул, стоявший перед его столом.
– Рассказывай.
У нее была изящная походка. В действительности Лара была очень привлекательной молодой женщиной: у нее были ярко-голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, а темные волосы она всегда закалывала в тугой пучок. Марк поймал себя на мысли, что никогда не видел ее с распущенными волосами, но он почему-то был уверен, что они длинные и очень густые.
Лара села на предложенный стул, скрестив ноги, и ее юбка слегка задралась, обнажив колени. Она сразу начала говорить:
– У меня возникла ситуация, о которой мне в конце концов придется всем рассказать, но пока что это не подлежит огласке. Через некоторое время мне придется взять отпуск.
– Конечно, Лара. Бери столько, сколько тебе нужно. Твоя должность на время отсутствия останется за тобой, об этом не беспокойся, – сказал Марк, чувствуя облегчение оттого, что она все-таки не увольняется.
Лара слегка покраснела. Она сцепила пальцы в замок и опустила глаза. Такая реакция несказанно удивила Марка, потому что он ни разу не видел, чтобы Лара теряла над собой контроль или была расстроенной. Казалось, даже разрыв помолвки не слишком ее обеспокоил.
