В среду первого августа Люк Уэстон в своем частном «Гольфстриме» направлялся в Рой-ал, штат Техас. За окном иллюминатора расстилался огромный массив мескитовых деревьев. Внезапно его взору предстало родное поместье «Дабл-У», с высоты птичьего полета напоминающее двойное U. Он там вырос, а теперь летел спасать ранчо.
Люк испытывал смешанные чувства по отношению к родовому гнезду. Это больше не его дом. После окончания Стэнфорда он шесть лет жил в Кремниевой долине, где основал собственную компанию в сфере новых технологий, и его это вполне устраивало. Тем не менее он не мог допустить, чтобы техасское ранчо было продано с аукциона из-за многочисленных долгов отца-алкоголика, который неоднократно перезакладывал имение. Хорошо, что он не похож на отца. С другой стороны, отец в его годы не пил. Да и дед стал пьющим также в зрелом возрасте, а потом его убили в пьяной драке, случившейся в баре. Словом, плохая наследственность.
Люк задумался о своих друзьях, особенно о покойном Уилле Сандерсе. Он не смог приехать на похороны, в тот момент находясь в Европе. Кстати, потом выяснилось, что Уилл жив. Интересно, кого похоронили вместо него?
Когда Люк еще только собирался вылететь в Техас, Уилл сообщил ему по телефону, что только их общий друг Ричард Лоуэлл знает правду. Правда, Ричард исчез, и никто не знал, куда он делся. А еще пропал Джейсон Филлипс, тоже общий друг. Только полиция и близкие Уилла располагали информацией и пытались разобраться, что произошло. Уилл признался Люку, что Рич пытался убить его на рыбалке – выбросил за борт и оставил тонуть, но он спасся и вернулся домой уже после похорон. Однако тело было кремировано, хотя и можно было попытаться идентифицировать ДНК по пеплу и костям.
Вдобавок к этому Уилл сообщил Люку, что со счетов общества скотоводов Ройала похищены все деньги, и в причастности к этому также подозревают Ричарда. Люк предложил найти вора с помощью новейшего программного обеспечения, разработанного его компанией «Уэст-Тех». Уилл заинтересовался, и они договорились обсудить все лично, как только Люк прилетит в Ройал.
Люк вновь задумался о том, с какой целью возвращается.
Во-первых, нужно спасти родовое поместье. Интересно, в каком оно сейчас состоянии, сколько там лошадей, работников. Отец и им задолжал жалованье?
Во-вторых, необходимо помочь Уиллу в поисках Рича Лоуэлла. Для этого уже нанят частный детектив.
И в-третьих, Люк чувствовал себя обязанным навестить отца в доме престарелых. Тот обитал там с тех пор, как у него обнаружили цирроз печени.
А еще всегда, думая о Техасе, он вспоминал Скарлетт Маккиттрик.
Встречи с ней определенно стоит избегать, хотя Люк и подозревал, что ничего не получится. Она – лучший ветеринар в Ройале, так что, скорее всего, ему понадобится ее профессиональная помощь.
Им овладели воспоминания. Обнаженная Скарлетт, поцелуи, объятия, ее чувственные отклики на его ласки. Дыхание Люка участилось. Он был для нее неподходящей партией, и она сильно разозлилась, когда он уехал, вместо того чтобы на ней жениться.
Люк попытался отвлечься от мыслей о Скарлетт. Не стоит забывать о первоочередной задаче. Спасение поместья. Он давно расплатился по долгам, однако сделал роковую ошибку, оставив его в собственности отца. В результате тот снова наделал долгов, а Люк оставался в неведении и не приехал, даже когда отец отправился в дом престарелых, уверяя, будто все хорошо, беспокоиться не о чем. Люк поверил родителю.
А почувствовал неладное, только когда не смог ни с кем связаться на ранчо. Потом позвонил Нейтан Баттл, шериф Ройала, и сообщил, что имение за долги выставлено на аукцион. Люк пообещал прилететь через два дня и оплатить все счета. Он очень надеялся, что удастся все исправить.
Сразу после приземления Люк позвонил Коулу Салливану, частному детективу, и они договорились встретиться завтра в Бринкли, небольшом городке неподалеку от Ройала. Он набрал Уилла, сообщил о своем приезде, и они также решили пересечься завтра перед встречей Люка с детективом.
Люк уселся в новый черный пикап и поехал на ранчо. Первое же пастбище неподалеку от дома привело его в ужас. Вялые лошади стояли, опустив головы, и были так сильно истощены, что, казалось, не доживут до следующего утра.
Он подъехал к дому, ограда вокруг которого покосилась, а одна из внешних стен практически обрушилась. От вида этого запустения у Люка заныло сердце.
Он крепко выругался. Да, похоже, он явно недооценивал масштабы катастрофы. Сделав несколько глубоких вдохов, он позвонил в ветеринарную клинику Скарлетт Маккиттрик, но с разочарованием услышал, что в офисе она отсутствовала.
Люк развернул пикап и помчался на ранчо Маккиттриков. Подъезжая к знакомым постройкам, он наконец почувствовал, что вернулся домой. Осмотрелся вокруг. В воспоминаниях возникла Скарлетт Маккиттрик, смотревшая на него своими карими глазами. Последний раз они виделись десять лет назад, с тех пор его жизнь невообразимо изменилась. Тем не менее, независимо от того, сколько прошло времени, он так и не смог ее забыть.
Люк ругал себя за мучительную тоску по ней. Казалось бы, все в прошлом. Ан нет. Стоило вернуться, и старые чувства, словно паводковые воды, прорвали плотину.
На волне ностальгии он еще раз вспомнил, что произошло между ними. Когда они учились в школе, Скарлетт призналась, что влюблена в него. Поначалу у них разгорелся бурный роман, однако в выпускном классе подступила реальность.
У Люка плохая наследственность, а у Скарлетт очень хорошая семья. Ее отец умер, когда она была маленькой, и ее брат Тоби возложил на себя все мужские заботы, а мать стала управлять ранчо с его помощью. Люк не хотел испортить Скарлетт жизнь, опасался, что плохая наследственность его семьи проявится и в нем.
К моменту окончания средней школы Скарлетт знала, что он уезжает в колледж, но не хотела с ним расставаться и, чего он совсем не ожидал, ясно дала понять, будто надеется на совместное будущее и собирается выйти за него замуж сразу после выпускного. Она казалась ему слишком молодой и неопытной, чтобы принимать подобные решения, способные оказать влияние на всю оставшуюся жизнь. Ее поцелуи были полны страсти, но все равно в свои шестнадцать она казалась ему ребенком. Он ведь был старше, ему исполнилось восемнадцать.
Он не собирался жениться так рано и не был уверен, женится ли когда-либо. Брак его родителей был несчастливым. Они ссорились, вместе выпивали, дрались, изменяли друг другу. С такой-то наследственностью он считал себя не вправе портить жизнь Скарлетт. Однако безнадежно влюбленная шестнадцатилетняя девушка не поняла его. Они расстались не лучшим образом, о чем Люк по сей день глубоко сожалел.
