Лили.
Ароматы кофе и ванили мягко щекотали мои ноздри, наполняя пространство кафе уютом и теплом. Но ощущение домашнего покоя развеялось, когда Кэролин, с волнением в голосе, произнесла:
– Лили, мне просто необходима твоя помощь! В этом году у нас есть все шансы оставить Мэрилин позади на ярмарке. Я придумала кое-что особенное: каждый, кто заплатит за мою выпечку на доллар больше, будет вознаграждён особенным поцелуем от тебя!
Мои глаза широко распахнулись в удивлении, а щёки мгновенно покрылись ярким румянцем.
– Нет, Кэролин, я не могу… Целовать незнакомцев – это слишком для меня!
– Лили, – Кэролин посмотрела на меня своими глубокими карими глазами, взглядом которому невозможно было отказать. – это будет всего лишь невинный поцелуй в щёчку… для каждого покупателя. Подумай, сколько мы можем заработать, и как это заставит Мэрилин кипеть от зависти! Пожалуйста, ради нас обеих. Пожа-а-а-луйста!
Она сложила руки в молитвенном жесте, и постаралась изобразить взгляд несчастного щенка. Я почувствовала, как моё сердце ускоренно забилось в груди.
Моё детство прошло вдали от детских игр – я предпочитала мир рисования, каждый раз создавая новые истории на бумаге. Общение с людьми всегда было для меня испытанием, а открыть кому-то свои мысли и чувства казалось невозможным.
Я всё ещё помнила это чувство трепета и беспокойства, которое охватывало меня, когда мне приходилось выступать перед классом или демонстрировать свои работы. Моё лицо пылало, а ноги едва держали меня под взглядами одноклассников.
Колледж искусств открыл для меня новый мир, где я могла быть самой собой. Среди кистей и красок я нашла своё призвание, которое позволило мне выразить все то, что я не могла сказать словами.
По окончании учёбы передо мной встал выбор. Я никогда не гналась за славой или деньгами, мне хотелось заниматься любимым делом и сохранять искренность своего творчества. Благодаря трастовому фонду, оставленному мне бабушкой, у меня была финансовая поддержка, позволяющая не спешить с поиском работы.
Обнаружив в журнале фотографии очаровательного городка, я почувствовала необъяснимое влечение. Это была любовь с первого взгляда, и вскоре я уже переехала в квартиру над антикварным магазинчиком.
Тем же вечером я встретила Кэролин в её уютном кафе. Её легкость в общении и шутки заставили меня почувствовать себя как дома. Несмотря на мою застенчивость, наша дружба развивалась быстро.
И вот теперь, когда Кэролин обратилась ко мне с просьбой о помощи, моё сердце сжалось. Смогу ли я преодолеть свои страхи ради нашей дружбы?
– Послушай, дорогая, все собранные средства от ярмарки пойдут на благотворительность. Это замечательная возможность сделать доброе дело. Представь – всего лишь легкий поцелуй в щёку. Кто устоит перед таким предложением?
В голове у меня мгновенно возник образ огромной толпы ожидающих незнакомцев, и моё сердце забилось в тревожном ритме. Однако мысль о поддержке подруги и возможности помочь тем, кто в этом нуждается, заставила меня собраться с силами.
– Ладно, я согласна. Но пусть это будет только поцелуй в щёку, договорились? – с некоторой неуверенностью проговорила я.
Издав восторженный визг, Кэролин обняла меня так крепко, что я на мгновение забыла о всех своих страхах:
– Ты не пожалеешь, Лили! Вместе мы сможем сделать столько хорошего!
Звук открывающейся двери прервал наш разговор. Мои глаза устремились ко входу, где появился высокий темноволосый мужчина, чей возраст я бы оценила лет в тридцать пять. Его рост, легко превышающий шесть с половиной футов, в сочетании с формой шерифа, идеально облегающей его мощное тело, заставил моё сердце замереть.
Его физическая форма была скорее результатом регулярных физических нагрузок, а не простых посещений тренажерного зала. По сравнению с ним, мой рост в пять футов казался совсем крошечным. Он словно заполнял своим могучим присутствием всё пространство вокруг. Невольно я поймала себя на мысли о том, что хотела бы запечатлеть его в своих рисунках.
Темные, пронзительные глаза, остро очерченные черты лица и легкий шрам на скуле добавляли ему мужественности и неповторимого шарма. От него исходила таинственная сила, создавая ощущение, что он полностью контролирует окружающее пространство.
– Привет, Джошуа! Тебе как обычно? – легко окликнула его Кэролин, доставая чистую чашку.
– Да, спасибо, – отозвался он, и его глубокий, пронзительный взгляд захватил мое внимание. Между нами мгновенно возникло ощутимое напряжение.
– Позвольте мне представить вас. Джошуа, это Лили Оуэн, она недавно переехала к нам, – представила меня Кэролин, и моё волнение неожиданно усилилось. – Лили, это Джошуа Харт, наш шериф.
– Лили, – его голос прозвучал словно физическое прикосновение, медленно скользящее по моей коже и вызывающее дрожь по всему телу. Его слова плавно сливались в низком, обволакивающем баритоне, который заполнил весь воздух вокруг, затуманив моё сознание.
Наблюдая, как он отпил кофе, я не могла не представить тепло жидкости, медленно скользящее по его губам. Этот момент казался чрезвычайно интимным, будто я была свидетелем чего-то запретного. Когда его мощные пальцы охватили фарфор чашки так, я не могла не задаться вопросом – каково это, ощутить их крепость вокруг себя, быть поглощённой его объятиями? Какую страсть он мог бы разжечь с такой силой и умением ее контролировать?
Моё тело само по себе стремилось к нему, и я едва сдерживала в себе порыв приблизиться к нему.
– Шериф, – едва ли не прошептала я, стараясь подавить волнение, вызванное его присутствием. Мои инстинкты настойчиво шептали мне бежать.
– Вы, кажется, упоминали о благотворительной ярмарке?
Кэролин с энтузиазмом подхватила тему и поделилась с Джошуа идеей о поцелуях на ярмарке в обмен на пожертвования.
До того момента казавшийся невозмутимым, Джошуа внезапно напрягся, словно столкнулся лицом к лицу с неожиданным вызовом. Он аккуратно поставил свою чашку на столик, и его взгляд стал напряжённым, когда он смотрел на меня. В этот миг во мне проснулось желание ощутить его силу и власть, ощутить его доминирование. Это желание было таким первобытным, инстинктивным…
– Интересная идея для сбора средств, – медленно протянул Джошуа, его голос, глубокий и обволакивающий, вызвал мурашки на моей коже.
– Я обязательно загляну… чтобы приобрести что-нибудь, – уверенно добавил, и мои щёки залила волна смущения.
Когда Джошуа кивнул нам на прощание, Кэролин проводила его взглядом, наполненным лукавством, пока я старалась восстановить своё душевное равновесие.
– Кажется, наш шериф не устоял перед твоим очарованием, – хихикала Кэролин. – Обещать купить сладости – для него действительно необычно.
