Я быстро шла по обочине вдоль пустынного шоссе. Моя куртка полностью промокла от непрекращающегося больше часа назойливого дождя. Спину частично защищал рюкзак, а плечи, руки и голову намокшая одежда уже не спасала. Но моё плачевное физическое состояние было ничто по сравнению с моральным. Поэтому я и радовалась изнурительной дороге — сил хватало, только чтобы передвигать ноги, а не забивать голову тяжёлыми мыслями.
В этом богом забытом месте за всё время моего путешествия мимо проехало лишь несколько легковушек, но ни одна из них не остановилась на поднятую руку. А вот фур как назло не попадалось. Хотя в моём положении это было бы как раз то, что нужно. Скоро стемнеет, и брести ночью одной, да ещё и насквозь промокшей, совсем стрёмно.
Впереди показался указатель "Автозаправка", скорее всего там будет кафе или хотя бы магазин. Я всё же решила сделать остановку, чтобы немного отогреться и передохнуть. Если меня найдут на дороге без чувств, это будет почти катастрофа.
Заправка была пуста, лишь на стоянке сбоку одиноко возвышался тёмно-серый внедорожник. Кафе оказалось совсем небольшим — всего на три столика. Я выбрала тот, что стоял подальше, у окна во всю стену, заказала чашку кофе и бутерброд и, стянув куртку, развесила её на спинке стула.
Вытянув уставшие ноги, я прихлёбывала на удивление приличный кофе и пыталась понять, что делать дальше. Похоже, придётся искать ночлег, до дома я сегодня явно не доберусь. Ночью машин ещё меньше, а значит шансов поймать попутку практически нет. Общественный транспорт в виде автобусов я игнорировала — водители могут меня запомнить.
В это время сбоку раздался шум — за соседний столик уселся мужчина. Не поворачивая головы, я недовольно поморщилась. Во-первых, чем меньше людей меня увидит, тем лучше. Во-вторых, я собиралась кое о чём расспросить официантку, и мне совсем не нужны были свидетели этого разговора.
Растягивая остатки кофе, я ждала, когда мужчина уйдёт, но тут девушка принесла посетителю горячее. Тот поблагодарил её, назвав по имени. Из чего я сделала вывод, что он здесь частый гость, мысленно вздохнув, отодвинула чашку и поднялась. Что ж, пусть слышит. Надеюсь, мои вопросы не покажутся ему странными. Я надела всё ещё влажную куртку, подхватила рюкзак и подошла к стойке.
— Подскажите, пожалуйста, где здесь можно переночевать?
— Даже не знаю... — задумалась официантка. — Километрах в десяти в обратную сторону коттеджный посёлок, но гостиниц там точно нет. Ещё рядом загородный клуб с номерами, но это вам, наверное, не подойдёт. Вообще, ближайшая гостиница в городе, в пятидесяти километрах отсюда, — я слушала, стараясь не показывать разочарования. Про город и сама всё знала, если учесть, что жила там с детства. А гостиницы сейчас точно не для меня. И тут девушка добавила: — Знаете что, через километр будет развилка вправо, там деревня. Думаю, сможете найти комнату на ночь.
— Спасибо, — я кивнула и отошла в сторону. Заглянула в туалет, потом вымыла руки, с неудовольствием изучая в зеркале обвисшие сосульками мокрые волосы, и направилась к выходу.
На улице было уже темно, дождь так и не прекратился, и я натянула капюшон поглубже. Ещё не успев дойти до развилки, услышала сзади шум мотора и оглянулась. Тёмно-серый Volvo с автозаправочной станции поравнялся со мной и притормозил. Окно с моей стороны открылось, поколебавшись пару секунд, я наклонилась к нему.
— В деревню идёшь? — уточнил водитель, — садись, подвезу.
Если откажусь, будет выглядеть странно — я открыла дверь и села на переднее сиденье. Машина плавно тронулась с места.
Даже в тепле и сухости салона я не стала снимать капюшон и старалась не смотреть на своего спутника, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но, видимо, всё же привлекла. Потому что через пару минут, пусть и без особой заинтересованности, мужчина задал вопрос:
— Ничего, если я поинтересуюсь: что одинокая девушка делает так поздно на шоссе?
— Ничего, — спокойно ответила я. — Еду в гости к тетке. Немного не рассчитала с деньгами, вот и приходится добираться автостопом. Последний водитель высадил меня километров за пять отсюда, и больше как назло никто не останавливается. Да еще этот дождь... — я надеялась, что мой рассказ не вызовет подозрения. Вполне житейская история.
— Понятно, — кивнул мужчина, вроде бы удовлетворившись ответом и больше не проявляя любопытства. Только когда впереди показались первые домишки, он снова обратился ко мне:
— Вот и наша деревня. Ну что, где остановить?
— А вы не знаете, кто тут может сдать комнату на ночь?
— Честно говоря, не знаю. У нас почти одни пенсионеры живут. Думаю, побоятся незнакомых пускать.
Фонарь справа осветил внушительный двухэтажный дом, и внедорожник остановился. Мужчина помолчал немного, словно раздумывая, потом произнёс:
— Вот что, если хочешь, можешь остановиться у меня, — он кивнул в сторону коттеджа. — Предупреждаю сразу: я живу не один — с отцом. Ему шестьдесят пять. Все удобства в доме есть: сможешь вымыться и даже постирать одежду, — собеседник бросил неодобрительный взгляд на мои промокшие ботинки и заляпанные грязью джинсы.
Я хмуро изучала его. Было ему за тридцать, шатен с короткой стрижкой. Обычное лицо ничем не вызывало отторжения. Впрочем, я-то прекрасно знала: понять по лицу, что у человека в голове, практически невозможно. А может, это и к лучшему?
Что же делать? Конечно, отсидеться этой ночью в частном доме — самый лучший для меня вариант. Но идти вот так, в гости к совершенно незнакомому человеку... А вдруг он маньяк, и никакого отца там нет?
— Это просто предложение, — заметив мои колебания, сказал мужчина. — Решай сама. Можешь попытать удачу в любом доме.
"Ладно. Если он маньяк, ему же хуже. Тогда на одного из них сегодня станет меньше", — подумала я, вспомнив о завёрнутом в тряпку и спрятанном на самое дно рюкзака пистолете.
— Спасибо. Принимаю ваше предложение.
— Договорились. Только давай сразу на "ты". Тебя как зовут?
— Маша, — быстро ответила я.
— Маша, так Маша. А я Вадим.
***
Внедорожник свернул на подъездную дорожку. Мой спутник достал пульт, отъехавшие в сторону ворота открыли нам въезд в гараж. Выйдя из машины, мы прошли через небольшой коридорчик и попали в прихожую. Я сразу разулась, чтобы не пачкать ботинками чистый пол. Стянула куртку и, держа её в руках, осмотрелась. Безусловно, это был вполне современный коттедж, построенный не так давно. И пусть дизайном он не поражал, но выглядел очень даже неплохо. Мне было хорошо видно просторную гостиную с камином, совмещённую с кухней. Повсюду царила чистота и тишина. А дальше я услышала шаги и громкий голос:
— Вадик, это ты? — и к нам в прихожую вышел пожилой мужчина в трикотажных брюках и футболке. Он удивлённо уставился на меня, а мой спутник произнёс:
