В одном небольшом городке жили мама Елизавета и её восьмилетняя дочь Маша. Отца у девочки не было, так как он попал в аварию три года назад и скончался на месте.
Жили девочки не богато. Машина мама работала на двух работах, чтобы прокормить себя и дочь. Девочке было грустно, что она часто остаётся наедине с самой собой, но в то же время она понимала, что мама старается для них двоих и, в особенности, ради будущего самой Маши. Но ей было одиноко, и она постоянно загадывала на день рождение, Новый год или падающую звезду, чтобы у неё появился пушистый дружок.
Как-то Маша рассказала о своём желании маме, но та разъяснила, что им пока не позволяют средства, и девочка решила, что время ещё не пришло, и она будет ждать, когда всё наладится.
Наступал Новый год, и Машенька надеялась, что в этом году чудо точно придёт. Она искренне верила и надеялась, что Дед Мороз подарит ей пушистого котёнка.
На улицах лежал искрящийся снег, везде стояли наряженные ёлочки, весь город сверкал яркими огнями. По всюду витало новогоднее настроение. Машенька всё чаще стала выходить на улицу и играть в снежки с ребятишками во дворе.
И вот уже 31 декабря. Сегодня будет большой праздник, к Маше с Елизаветой приедут бабушки с дедушками, и они будут все вместе сидеть за столом, слушать песни и подпевать разным певцам, как это было и раньше. Но девочка чувствовала, что в этот раз всё будет по-другому.
В этот день она, как всегда, пока мама была на работе, играла с детьми. Они заигрались, да так, что было уже темно, а на дворе сидела семейка снеговичков, и стоял маленький замок или снежный домик, для той самой семейки. Поэтому все начали расходиться по домам. Однако Маше ещё не хотелось возвращаться, поэтому она посмотрела по сторонам. Её что-то привлекло за соседними домами, и она направилась в ту сторону.
Зайдя за дома, она увидела красивую нарядно-украшенную ёлочку. Прямо посреди двора! Девочка подошла ближе и стала разглядывать красавицу ель. Маша обошла вокруг ёлочки и остановилась, заметив средних размеров синюю коробочку, украшенную белым бантиком. Ей стало любопытно. «Неужели кто-то оставил здесь подарок? Но зачем? Здесь же никого нет? Может, если я взгляну одним глазком никто ничего и не заметит? Я же не собираюсь его красть. Мне просто любопытно.», – думала про себя Маша. И совладав со своими мыслями всё-таки открыла коробочку.
Ее ослепила яркая вспышка. Девочка зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела вокруг себя облака.
Много – много разноцветных облаков, они были и белыми перистыми, и персиковыми воздушными, и даже фиолетовыми тяжёлыми, но в основном нежно-лилового оттенка с золотой каймой от лучиков солнца. То ли закат, то ли рассвет. Но красота небывалая.
– Не может быть! Это сон? – зачарованно прошептала она, оглядываясь по сторонам.
– О, нет, малышка. Всё наяву, – раздалось вдруг из ниоткуда.
Девочка стала озираться, в поисках того, кто сказал эти слова … «Я здесь не одна?»
– Я здесь. Мрр, – услышала она снизу и почувствовала, что кто-то трётся об её ноги.
Маша тут же посмотрела вниз и увидела рыжего кота.
– Вау, говорящий кот!!!
– Да, но это только в этом мире, Машенька, только в этом, – к концу фразы кот сник, он действительно хотел, чтобы девочка понимала его и там – в реальном мире. Но это невозможно. А жаль.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – удивлённо спросила Маша, глядя на симпотичную мордочку кота.
– Я знаю о тебе всё. И то, что ты очень хочешь котика, но вы с мамой не можете себе позволить его купить. Но я выбрал тебя. Мр-мяу! Теперь тебе нужно преодолеть дорогу в воздушный замок, чтобы стать моей хозяйкой. Кстати, а как ты меня назовёшь, мрр?
– Хммм, дай подумать, – задумалась девочка, подперев ручкой подбородок и устремив взор ввысь. – Ты рыжий, с зелёными глазками, – начала она перечислять черты кота, уже взглянув на него самого, – с хитрой мордочкой, – хихикнула малышка, – и весёлым взглядом. Всё! Придумала!
Кот с интересом и нетерпением уставился на Машу.
– Рыжик! Тебя будут звать Рыжик!
– Эй, мрр, ты так долго думала и рассуждала, а выбрала всё равно то, что указывает на то, какого я цвета. Тьфу, как долго произносить. Но да ладно, мне по душе любое имя, что ты мне дала! – замурчал кот.
– Просто, когда увидела тебя, сразу так захотела назвать, а размышляла это я так, ради шутки, посмотреть на твою реакцию, – засмеялась Маша. – Ты так прикольно выглядел. Любопытный, мой котик! – и продолжила смеяться, по-доброму.
Рыжик это чувствовал, поэтому не обижался и вместе со своей будущей хозяйкой начал смеяться.
– Ух ты, а коты умеют смеяться?! – тут же задала вопрос девочка.
– Не знаю, но в этом мире возможно всё!
– Понятно…
– Так, ну ладно. Ты же хочешь, чтобы мы были вместе? Мрр?
– Да! И домой хочу! Мама, наверное, волнуется, и остальные – тоже. Скоро Новый год, а я неизвестно где… – раскинула руки и посмотрела по сторонам немного загрустившая Маша.
– Не волнуйся. Там время остановилось. Но это хорошо, что ты переживаешь за семью – это показывает тебя с хорошей стороны, говорит, что ты хорошая и заботливая девочка, а значит у меня будет самая лучшая и любящая хозяйка. Мяяяу.
– Спасибо! Я, действительно, хочу, чтобы ты жил с нами! Но как нам выбраться из этого удивительного места?
– Что ж, мрр, нам нужно пройти воздушные ямы, грозовые тучи и «молниеносных коней», – деловито перечислил Рыжик.
– Ух, звучит захватывающе, – взбодрилась девочка.
– Да, но ради благой цели, любые трудности ни по чём!!!
– Ты прав! Идём! На встречу приключениям!
И они пошли.
…
По началу девочке было непривычно идти по облакам, ей всё время казалось, что она наступит куда-нибудь не туда и полетит вниз, в неизвестное далёко. Рыжик это видел и чувствовал, поэтому подбадривал и отвлекал от этих мыслей свою будущую хозяйку, как мог.
Через некоторое время и успешных попыток котика, девочка перестала обращать внимание на то, что облака – это газообразная субстанция, которая не несёт уверенности в следующем шаге. Друзья шли вперёд, туда, где виднелись целые холмы из облаков. Они были настолько воздушными, что Маше казалось, если она разбежится и упадёт в них, то они просто на всего испарятся, разлетевшись в разные стороны. Она поделилась своими мыслями с новым другом, и они вместе посмеялись.
Наконец они дошли до места назначения, и тут малышка испугалась. Эти облака были воздушными и прозрачными в некоторых местах тоже, а где-то их и вовсе не было, а внизу… В общем падать далеко и долго.
– Что случилось? Ты боишься…?
– Да, я боюсь высоты. Как ты назвал это место? – поспешно ответила девочка.
