1. Пролог
Пролог
Я открыла глаза и села. Попыталась сесть.
Не получилось.
Все тело болело, словно я упала в реку и меня долго волокло потоком по каменистому дну, а водоросли цеплялись за руки и ноги, не желая отпустить такую добычу.
– Кха!
Я резко втянула воздух, невидяще дернула руками, как будто все еще летела вниз, с угловой башни. Перед глазами стояло лицо убийцы, который столкнул меня. А ведь мне тогда было всего восемь лет!
– Кха! – откашлялась я. – Кха-кха-ах!
Но воды в груди нет.
А должна быть. Ведь я упала в реку, и последнее, что помню – это черная крылатая тень, вцепившаяся в меня когтями и с силой погрузившая ещё глубже, почти до дна.
Я тряхнула головой. Туман воспоминаний перед глазами развеялся.
И теперь я увидела, что лежу не на берегу речки, а в теплой и мягкой постели, укрытая толстым одеялом.
– Где это я? – задалась вопросом, оглядываясь по сторонам.
Комната больше всего напоминала спальню. Но не женскую – ни будуара, ни даже туалетного столика я не заметила, зато общий аскетизм и холодные голубые и синие оттенки в отделке прямо-таки кричали, что спальня принадлежит мужчине. Холостому мужчине.
– Цвирк! – возник передо мной мой огненный дух.
Я протянула руку и он горячим комочком устроился на ладони. Мне кажется, или у него появились голова и крылья?
– Ты не пострадал?
– Цвирк-цвирк! – закурлыкал дух и попытался поправить огненные пёрышки. Видимо, это означает согласие. Но ответить на мой первый вопрос он никак не мог бы.
А вот замерший в дверях мужчина очень даже мог.
Я с трудом поднялась на локте и окинула высокую и широкоплечую фигуру взглядом. Белая рубашка была расстегнута, позволяя увидеть плоские мышцы груди, переходящие в такие же ровные кубики пресса, и небрежно заправлена в узкие штаны.
Мраковы отродья! Я покраснела, ведь юной деве вроде меня совершенно не положено думать о том, что находится у мужчины в штанах. Даже у такого мужчины.
Особенно у такого.
– Нравится? – низким голосом поинтересовался он, подходя к моей кровати.
Цвирк пискнул и спрятался. Он всегда прятался, когда видел этого человека.
– Да что там такого-то? – сказала, отвернувшись. – В Обители Детрии я и не такое видела!
Видеть-то может и видела, но все остальное – ни-ни! Воспитанницам приюта до совершеннолетия запрещалось служение Богине. Детрии же была угодна любовь, и высшие жрицы дарили ее любому. Кто мог и хотел внести пожертвование.
Фракс Эскаллор, ректор Академии Магических духов и будущий муж леди Лилиан, наклонился и отвел прядь волос с моего лица. С его пальцев при этом сорвалось нежно-золотистое плетение, тут же пробежавшее по моему телу жаркой волной.
Я дернулась, попыталась отодвинуться. Но куда там! Эскаллор прижал меня к кровати одной рукой, а другой стащил одеяло.
– Что вы делаете! – возмутилась я.
Полыхая неприязнью, я попыталась вырваться, и тут же замерла, парализованная болью в ноге.
Эскаллор тем временем положил одну руку мне на колено, а другую – на щиколотку. Между его пальцев заструилось золотистое пламя, теплом растекаясь по поврежденной конечности. Он начал неторопливо сводить ладони вместе, и при их приближении кожу начинало пощипывать и покалывать, а боль, ушибы и ссадины – исчезали.
– Вот так, девочка. Гораздо лучше же? – руки убирать Эскаллор не спешил. Наоборот, повел по нежной коже совсем не лекарским движением. – И никаких шрамов не будет, – чуть севшим голосом добавил он.
Я покрутила стопой под его внимательным взглядом. Заодно ненавязчиво стряхнула его ладони со своей ноги.
– Да, – признала я. – Спасибо. И за лечение, и за…
– Не стоит. Все это еще отрабатывать придется.
Я ощутила, как жар приливает к щекам и ушам, и потянула одеяло обратно, укрываясь хотя бы такой ненадежной защитой.
– Я, может, и воспитывалась в Обители Детрии, но это вовсе не значит, что готова платить таким образом.
– А я, адептка Роуз, ничего такого и не имел в виду.
Эскаллор отвернулся, но уходить не стал, а сел прямо на пол около кровати и оперся на нее спиной, откинув голову. Даже глаза закрыл!
Нет, ну как же все-таки красив! И почему только Лилиан от него постоянно сбегает? Картинка же, а не мужчина. Сильный, мощный, властный.
Я стиснула в пальцах одеяло, только что бы не запустить их в его волосы.
– Цвирк! – отвлёк меня дух.
Он снова осмелел и вышел наружу. И вправду, Цвирк стал похож на огненного цыпленка, с короткими крылышками и торчащим из шарообразного тельца ярко-желтым клювом.
– И как вы объясните, что вас пытались убить? – нарушил Эскаллор молчание. А я чуть не подумала, что он уснул. Даже глаз ведь не открыл, зараза!
– Может, вы это спросите у убийцы? – вопросом на вопрос ответила я. – Он наверняка лучше знает. Или вы его не поймали?
– Нет, – повел головой из стороны в сторону ректор. Я увидела темные круги у него под глазами. Он, наверное, ночь не спал.
Или больше.
– Сколько я уже здесь? – надо же узнать, день сейчас или ночь.
– На занятия вы безнадежно опоздали, если вы об этом.
Занятия! Точно!
Я подскочила, но тут же замерла. Моей одежды не было.
Зато на специальной подставке висел наряд леди Лилиан.
– Можете не торопиться, адептка Роуз. Считайте, я своей волей освободил вас от занятий. – Эскаллор чуть приподнял голову, лениво оглядывая меня из-под полуоткрытых век.
– Но… Но, как же… – от внезапной догадки мне стало тяжело дышать.
– Официально вы упали в реку. Тела так и не нашли. Но покушались не на вас, а на мою невесту. Убийца просто перепутал двух девушек. Это главная версия, запомните.
– Вы! Вы хотите сказать?!
– Да. Вам придется изображать леди Лилиан, адептка Роуз. Или мне лучше называть вас принцесса Элмери?
Он быстро шагнул ко мне и, коснувшись подбородка, развернул мое лицо к себе. Чуть наклонился и...
2. Глава 1
Мой первый день в Налеке, столице нашего королевства, начинался просто замечательно.
– Стоять, залетныя! – проорал возница и наша повозка, заметно подпрыгивая на каменной мостовой, замедлилась, а потом и остановилась.
Я спрыгнула первой, подхватила и вытащила поклажу – свою неказистую сумку с собранной по всей Обители одежонкой и чуть больший баул сестры Кемары. Сама она, тяжело ступая и отдуваясь, вышла следом.
– Да будет к вам благосклонна Детрия, уважаемый, – протягивая нашу плату, благословила она возницу.
Тот принял скудно позвякивающий мешочек, на мгновение сунул в него нос и тут же забыл про нас, занявшись лошадьми.
Сестра Кемара подняла свой баул и неторопливо пошла с площади, куда прибыла наша повозка, в сторону высокого храма. Ее красное одеяние, из той же ткани, что и мое платье, слегка колыхалось в такт шагам. Меня она с собой не позвала.
– Сестра Кемара! Неужели все, так и расстанемся? – я сделала несколько шагов следом за ней и ухватила пожилую жрицу богини Детрии за руку.
