«Уедем, бросим край докучный
И каменные города,
Где Вам и холодно, и скучно,
И даже страшно иногда».
Николай Гумилёв
…Тринадцать ступеней в ад… Сколько раз спускался по ним, а посчитать – в голову не приходило. Придерживаю рукой бесполезный «шип», хлопающий ножнами по левой ноге. Сегодня в последний раз прогуляюсь. И не надо ничего настраивать, проверять. За стабильную работу защитного купола, в этот раз, ректор отвечает. Он же, удостоверил психическую стабильность дуэлянтов, мою, стало быть, и моего противника, мэтра Эмиля. По-хорошему, душевным состоянием должен был озаботиться магистр Шиндак, последний, оставшийся в нашей коллегии, дипломированный специалист стихии разума. Но он захворал. Еще бы, за три дня – потерять обоих учеников. Юкки уже в светлом эфире, обещала меня дождаться. Да и я надолго не задержусь. Слишком доходчиво мэтр Эмиль намекнул, что меня ждёт, если я продолжу упорствовать в своём расследовании. Так что, иллюзий, по поводу итога нашего поединка у меня нет.
Вон он, супостат, уже на месте. Одетый с иголочки, кинжал в золочённых ножнах на богато украшенном поясе. Праздничных подвесок с жёлтыми адамантами на сюртуке не хватает, а так – хоть сейчас на приём к герцогу. На другой край арены отошел, ждёт.
Я тоже успел себя слегка в порядок привести. Шевелюра чёрных волос – подвязана фамильной лентой. Узкое, породистое лицо благородного южанина из Лидара, гладко выбрито. Свежевыстиранный, еще пахнущий фиалковой водой, преподавательский плащ на плечах, скрадывает тощую фигуру на длинных ногах, придавая солидности. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Соперник скривил презрительную мину, хотя… вот уж чья б мычала. Убийца – он убийца и есть, независимо от того, сам убил или другим приказывал.
Арена для магических дуэлей – это круглая базальтовая плита, двадцать метров от края до края, с высоким каменным бортиком, и тремя ровными, полуметровыми каменными уступами, образующими два ряда сидячих мест. Ступеньки сбегают сверху до самой дуэльной площадки. В больших городах – арена для магических дуэлей – это, прямо, центр развлечений. С деревянными стульями, для благородных, в первых рядах, и лавочками на возвышении, для всех прочих. Там и ставки принимают, и горячее печево с элем, по сидячим местам, разносят. Специально к празднествам – бойцов приглашают, напоказ биться. За награды и славу. Публику развлекают, деньги зарабатывают.
У нас всё как-то проще. Хотя, ставки на бойцов тоже бытуют, но втихаря. Да и великого зрелища из поединка насмерть не делают. Не для всех это «развлечение». Кому интересно, просят у стражников, за отдельное «спасибо», оповестить о магической дуэли загодя. Вояки из частных охранников, офицеры гарнизона. Ну, и герцог с гвардейцами. Понятно, Георга глава стражи лично оповещает.
Маги редко присутствуют. Только если настоящий колдун биться будет, а лучше два. Толку-то наблюдать, как обученные наёмники друг друга молниями из артефактов шарахают. А вот мне, по долгу службы, три года подряд приходилось, после каждого поединка, краткий отчёт ректору составлять, с именами и описанием воздействий, «кто кого и чем». Сколько пергамента перевёл – не знаю, Евсею виднее. Но сегодня – полный аншлаг будет. Все наши, кто свободный выход с территории коллегии имеет, посмотреть придут. Когда еще поединок двух «разумников» – магистров астрала, вживую оценить доведётся. Хотя, смотреть, в прямом смысле, будет не на что. Плетения наши с мэтром Эмилем, коллеги через купол не разглядят, а внешних эффектов для невооружённых глаз, как те же молнии и огненные шары, наши заклятия не имеют. Ляпнусь я на полированный базальт – и весь вопрос, сразу отойду, или подёргаюсь напоследок. Кровоизлияние в мозг – и прощай, сотворённое, привет, любимая Юкки.
Я знаю один способ, как усилить физическую мощь перед поединком, и, при этом, не светиться в магическом спектре весёлым рождественским деревом, но это трудоёмко и дорого. Простому забияке не по карману. За три года, что я лично проверял бойцов перед магической дуэлью насмерть, ни разу подобного не заметил. А ведь отец применял «усиление», как для простой дуэли, так и в круге силы, где шли в ход магические артефакты. Но, то совсем другая история. Мне же, катастрофически не хватало времени на подготовку… И пусть даже наш добрейший алхимик, с обеими травницами, мог изготовить требуемые зелья по полу-забытым рецептам матушки…. Как в поединке с магом разума мне поможет ускоренная реакция и нечувствительность к болевому шоку? Мы ведь даже за клинки взяться не успеем. Нам это и не понадобится – ни ему, ни мне. И от молний тоже уворачиваться не придётся. Не умеет магистр астрала, «мозголом», если по-простому, молниями кидаться. Поединок по последнему праву, никаких артефактов не подразумевает, а так же – брони, стрелкового или метательного оружия. Только клинок, и то один. Кинжал, сабля, шпага или меч – не важно. Главное, под одну руку. И твой дар.
…Но, всё же, некий эстетический шарм наша арена имеет. Здоровенная каменная яма в центре города, вся в барельефах, посреди заросшего деревьями парка. Здесь дети обожают играть, когда древний амфитеатр не используются по прямому назначению. Интересно, а насколько он старый? Никогда не задумывался, ведь человеческому городу не так уж и много лет, а древним, изредка посещающим свой бывший остров, для поединков защитный круг не нужен. Дуэли с использованием магии случаются нечасто.
Местные забияки и заезжие авантюристы, обожающие прилюдно позвенеть заточенным железом, предпочитают «лобное место». Десяток серебряных стражнику – дешевле пяти золотых за арену, а тот засвидетельствует обоюдное согласие и оплатит похороны, если вдруг оба «воителя» в верхний мир отправятся. Опять же, тут и рыночная площадь напротив ратуши, и помост для казней, магистрат, кто-нибудь да прогуливается. А для подобной публики – победить «хулителя чести» без свидетелей – всё равно, что вместо вина помоев хлебнуть.
Те же, кому совсем невтерпёж, не брезгуют старыми добрыми подворотнями и тёмными боковыми улочками. Но, за такое, можно и от стражи огрести. Стражник может указать место, где потенциальные трупы не помешают городской жизни. Если же поединок прошел совсем без свидетелей, и закону стало об этом известно, выжившего найдут и повесят за убийство. А ещё, представитель закона даёт возможность отказаться от сомнительного удовольствия вступать в поединок, ведь, официально, это возможно до его начала.
За применение магии и артефактов в дуэли на улицах – найдут и убьют. Одна симпатичная дама не зря жалование получает от города, за общественную безопасность.
