Дул холодный, осенний ветер и голос его звучал подобно древнему, невиданному зверю, что водился на земле ещё за долго до того, как на ней появился первый человек.
Подвешенные к балке веранды жестяные банки негромко бились друг о друга, шуршала листьями кукуруза, пели сверчки. Луна в ту ночь, казалось, сияла каким-то особенным, странным светом, хотя едва ли те, кто видел её, могли бы объяснить, что с ней не так.
Вдруг, словно по взмаху волшебной палочки, сверчки умолкли. Ветер задул сильнее и Луну занавесили тучи. Поле разбудило движение. Издали, что-то приближалось к ферме, будоража сонную кукурузу. Оно мчалось среди рядов, заставляя стволы и листья расступаться перед ним. Очень скоро, нечто подобралось совсем близко, но внезапно замерло у края кукурузного поля. Вернее сказать, его остановил лай, внезапно донёсшийся со стороны дома. Это заголосил старый Бим – пёс хозяина фермы. Не давая неизвестному перевести дух, он залаял ещё громче и злее, скаля зубы, уже готовый бросится на чужака, защищая свою территорию. В курятнике проснулись куры, в хлеву замычали коровы. Демонстрируя зубы, Бим следил за реакцией чужака. За тёмно-зелёной стеной кукурузы никого было не видать.
Бим снова разразился на поле и в этот раз, последовала реакция. Правда не та, какою ждал Бим.
– Замолкни ты уже наконец! – донёсся над головой крик фермера, так неожиданно, что собака невольно подняла голову.
Через несколько секунд из окна высунулся не молодой мужчина средних лет, с короткими, бурыми волосами с проседью и тонкими руками. Сонным взором он внимательно оглядел всё вокруг, особое внимание уделив курятнику, но не заметив ничего сверхъестественного, обратился к собаке:
– Кого ты там увидел? Снова какой-нибудь заяц? – задал он риторический вопрос. – Я же говорил тебе, не будить меня без попусту.
Пёс снова залился лаем.
– Что такое? Кто там? – поинтересовался хозяин.
Они посмотрели друг на друга и в этот момент, в зарослях что-то дернулось и понеслось прочь. Всё что смог разглядеть фермер в ночи – лишь порез, на тёмно-зелёной коже поля.
Мужчина с удивлением наблюдал за происходящим, силясь понять, кто же там был.
Внизу послышался скулёж Бима.
– Хороший пёс, – негромко проговорил мужчина, все ещё вглядываясь вдаль, в которой незваный гость уже растворился, словно его и не было. – Дай знать, если этот зверь вернётся.
Фермер отпрянул от окна и исчез из поля зрения Бима.
Пёс лёг, не сходя с места и так ещё долго глядел на кукурузу, а потом, уснул.
~
Солнце жарило с такой силой, что казалось, уже должно было начать плавить камни на платформе. Алан натянул на голову бейсболку и вытер со лба пот, гляля вслед удаляющемуся поезду.
За худой посадкой, виднелись поля пшеницы. Он знал, что там находится центр Мидс-Крига, помнил это ещё с детства. Но ферма дяди находилась не там. Она расположилась за его спиной, среди кукурузных полей.
Он обернулся, ища глазами дядю, но ни его, не машины было не видать. Алана кольнула неприятная мысль о том, что дядя забыл о нем. Неужели ему придётся идти пешком?
Прождав на платформе какое-то время, он поднял с земли сумку и спустившись по каменным ступенькам свернул на дорогу ведущую к ферме.
Когда он пытался вспомнить что находится внутри дома фермера, перед его глазами всплывала кухня, в которой так часто сидели взрослые, темно-красный ковёр с жёлтыми узорами, на котором он играл в кубики.
Копаясь в памяти, он вспомнил, как они с папой гуляли по лесу и увидели волков.
«Это волки.» – сказал ему тогда отец.
Алан боялся, что они могут съесть его и папу, но только завидев их, животные сразу убежали прочь.
Вспоминая это, Алан почему-то сомневался, что это правда когда-то произошло с ним, но и сказать, что этого не случалось – не мог. Да и спросить было не у кого, ведь рассчитывать на память родителей было также бесполезно, как и на собственную.
Он плохо помнил дядю Бена, но хорошо помнил тётю Сару, очень светлую и добрую. Она всегда готовила ему вкусности и играла с ним. Но шесть лет назад тети не стало. Одной ночью у неё случился инфаркт. Дядя Бен нашёл её утром, в зале, когда её сердце уже остановилось.
«Бен всегда был холериком и жутким занудой, но после смерти Сары, совсем закрылся и стал отшельником, живущим сам по себе.» – вспомнил разговор родителей Алан. Не лучшая перспектива, провести месяц с таким человеком, – размышлял он, не особо довольный своим приездом в Мидс-Криг, отлично понимая, что делать ему тут будет нечего.
Как же Алан хотел остаться дома! Он бы прекрасно провёл это лето там, гуляя с друзьями и отдыхая за просмотром телевизора. Живя безо всяких: «сделай-то», «убери это», «не делай так, а делай сяк». Но родители решили отправить его в Мидс-Криг, в то время как сами, полетели в Майями! Мама объяснила ему, что в этот раз, на билеты всем, не хватит денег, но зато потом, на зимних или осенних каникулах, он сможет с классом отправиться в поездку, в какой-нибудь из штатов, смотря куда предложат, а они, в это время будут сидеть дома. И это чуть успокаивало Алана, внушая надежду на счастливое будущее.
На синем-синем небе не было ни облачка. Пели кузнечики. Алан остановился чтобы передохнуть и убедился, что идёт правильным путём. Вдали, среди полей показалась ферма. Идти навскидку минут пятнадцать, – подумал Алан, как вдруг из зарослей зелёной кукурузы перед ним вынырнул синий грузовик. Грузовик дяди Бена.
~
Машина остановилась и Алан увидел, как дядя махнул ему рукой. Он обошёл грузовик и запрыгнув на ступеньку залез в кабину.
– Здравствуйте, дядя Бен.
– Привет, – сухо проговорил дядя, окинув племянника пренебрежительным взглядом, точно они виделись буквально вчера. – Ты извини, что я опоздал, заработался и.… в общем не уследил за временем.
– Ничего, всё в порядке.
Алан с интересом изучал дядю, но не явно, чтобы тот не заметил.
Кукурузные заросли проплывали мимо них, точно воды зелёного моря, среди которых их грузовик стал кораблем.
Алан открыл рот как рыба, силясь завязать разговор.
– Как вы поживаете? – подобрал он вопрос.
– Пока живой. – снова обрубил дядя, но в этот раз спросил. – Как родители?
– Все в порядке, они передавали вам привет и ещё кое-что, приподнял Алан дорожную сумку, в которой еле слышно что-то булькнуло. Но дядя пропустил его слова мимо ушей.
– Сколько лет тебе уже?
– Шестнадцать.
Дядя то ли кашлянул, то ли крякнул, а затем сказал:
– Как быстро летит время.
– Да уж, – согласился Алан.
– Занимаешься чем-нибудь? Может быть бейсболом или какими-нибудь шахматами?
– Да нет, я ничем таким особо не занимаюсь, – протянул Алан.
– Вот и отлично, как раз появиться время для нового хобби, – улыбнулся дядя.
~
Когда они подъехали к ферме, их выбежала встречать большущая белая собака. Она залаяла, трусцой приближаясь к ним, из-за чего Алан отступил назад.
