Когда Коля был меньше, он любил сказки. Особенно, если их читали мама или папа. Но теперь ему было не до сказок. Хорошо бы успеть прочесть, что на лето в школе задали. Мама говорит, что все это интересно и нужно знать каждому, ну а он не каждый. Половину этих историй он по телевизору видел, а остальные скучные. Или книги слишком толстые. Как посмотришь на них, так и жить не хочется. Даже если все каникулы подряд читать, много не прочтешь. В такое лето, да с книгой сидеть! Написаны они давно, теперь все по-другому. Потому и кино делают по этим длинным романам. Чтобы люди их не читали. Потом Коля не раз жалел, что многого не знает и не понимает. Так ведь кто думал, что любовь к футболу может человеку всю жизнь изменить!
Его приключения начались в тот день, когда он собрался потренироваться с мячом. Футбол требует постоянных тренировок. Дачная компания ребят пошла на рыбалку. Их дело. В прошлый раз он дважды промазал по воротам во втором тайме, и ребята вину за проигрыш свалили на него. Ладно. Гонять мяч – это одно, а отрабатывать удары из разных положений – другое. Нужно было найти подходящий забор, и чтобы хозяева не ругались. Коля пошел по тропинке с мячом под мышкой, присматривая подходящее место. Пока ему не везло. Либо заборы были хилые и дачи обитаемые, либо такие высокие и с такой охраной, что лучше другое место поискать. Дед говорил, что раньше лучше было. И с футболом было лучше и с погодой тоже.
Коля шел по лесной тропинке и думал о том, что ребята были несправедливы к нему. Когда они в прошлый раз проиграли команде из спортивного лагеря, он старался, как мог, но то мяч ему пасовали не во время, то положение было совсем неудобное.
Из неудобного положения не каждый мастер спорта гол забьет. Тем более противник был хорошо тренирован, не то, что их команда. И тут он увидел за высокими деревьями забор. Откуда он тут взялся непонятно. Вокруг густой лес.
Забор высокий, крепкий, за забором очень тихо. Коля прошел вдоль забора. Ни калитки не видно, ни охраны не слышно. Обычно у богатых хозяев как подойдешь близко к забору, так сразу собаки начинают лаять. Сейчас в этом месте было очень тихо. Даже птицы не пересвистывались. Коля нашел большую поляну перед забором, достал из кармана мел и нарисовал ворота. Чтобы нарисовать верхнюю планку, пришлось встать на цыпочки, потому она получилась неровной. Коля отошел на двенадцать шагов, потом для верности шагнул еще на шаг дальше и провел ногой черту. Он успел пробить по нарисованным воротам только семь раз. На седьмом ударе где-то грохнуло, и вдруг в заборе появилась открытая калитка. Мяч закатился в эту калитку.
Коля так удивился, что не сразу решился пойти за мячом. Он хорошо помнил, что раньше никакой калитки в заборе не было. Иначе бы мяч не отскакивал в этом месте. Неужели в заборах бывают потайные калитки? В каком-то романе он, кажется, читал про такое. Запасной потайной ход? Если так, то его хорошо замаскировали. Коля пригнулся и пролез в калитку. Странное место. Ничего похожего на дачный участок. Среди деревьев показался олень. Олень спокойно посмотрел на Колю и прошел среди деревьев, не коснувшись ни одного листочка. Мяч укатился далеко, и Коля принялся его искать среди кустов. Вдруг кто-то негромко спросил в траве:
– Ты зачем здесь?
Коля наклонился и увидел маленького человечка в длинной рубахе. На голове у человечка был колпак из бересты, в руках палка. Коля так удивился, что не сразу смог ответить. Откуда в этом лесу мог взяться карлик? Лилипут? И одет так странно. Наверное, рядом снимают кино, и Коля случайно попал на съемочную площадку. Человечек свирепо рыкнул и пригрозил:
– Три линии начертал, на тринадцать шагов отошел, семь раз ударил, а теперь и отвечать не хочет. С этим не шутят.
Коля так удивился, что не сразу и нашелся, что сказать.
– А кто их считал? Черты, шаги то есть? Что с того?
– Магические числа считают, кому положено. Мне не доверяешь – другим скажешь.
– Я мяч свой ищу. Он укатился куда-то.
– Мяч твой возле этой березы лежит. Ступай за мной.
Коля подбежал к березе и поднял свой мяч. Когда обернулся, то увидел, что незнакомец вырос и стал выше его на голову. У незнакомца была не только странная одежда, но и сам он отличался от людей, которых Коля привык видеть. В небольших зеленых глазах отражались, как в зеркале, лес и трава. Внезапно глаза незнакомца потемнели и превратились в две темные страшные ямы. Потом глаза стали снова почти человеческими. Нос у незнакомца был немного длинноват, казалось, что когда незнакомец к чему-то принюхивается, нос шевелится. Длинная борода и усы скрывали рот, но зубы у незнакомца были в порядке. Может быть, крупнее и острее, чем на рекламе зубной пасты. Это Коля сразу понял, когда его спутник, усмехнувшись, спросил:
– Как тебя кличут, отрок?
– Коля. А вас?
– Можешь называть меня дядя Рябинка.
Дядя Рябинка с интересом разглядывал Колю. Высокий мальчик с непослушными волосами, внимательными зеленовато-коричневыми глазами, на лице смущенная улыбка. Поношенные джинсы и футболка. Кеды тоже хорошо бы сменить, а так все в порядке. Коля огляделся и спросил:
– Куда мы идем?
Дядя Рябинка разгневался.
– На Кудыкину гору. Магические числа знаешь, а к порядку не приучен. Или сглазить хочешь?
Коля опешил. Суеверный какой-то дядька попался. Во все верит. В числа магические, в сглаз.
– Кого сглазить? Вас? Зачем?
– От людей всего можно ожидать. Скорей бы тебя старцам сдать. Пускай они рассудят.
Коля остановился.
– Каким еще старцам? Какое преступление я совершил? И вообще, что это за место?
Рябинка хмыкнул удивленно.
– Нешто сам не знаешь? Видать, из далеких краев. Тридесятое здесь царство, люди говорят. А где другие их царства – не ведаю. Заповедные места у нас.
Коля пожал плечам. Если это был артист, то в образ он вошел очень неплохо.
Дядя Рябинка в своих удивительных лаптях шагал так быстро, что Коля едва успевал за ним. Место заповедное. Заповедник. Вот оно что. Понятно, почему олень по лесу свободно гуляет. И птиц очень много вокруг. Хорошо. С птицами понятно. А почему этот чудак был маленький, а потом сразу вырос? Грибок съел, как Алиса в сказке? Может быть тот, маленький спрятался, а другой, большой сразу из-за дерева вышел? Проверяют на нем сценическое мастерство? Коля не зря смотрел телепередачи, не зря участвовал в школьной самодеятельности. И лицо у Рябинки не похожее на обычных людей, потому, что грим очень хороший. Может быть и так. Все может быть. А какое задание ему могут дать старцы? Кто они такие? Что-то промелькнуло вдали. Что-то совсем непонятное. Белое и без крыльев. Точно не самолет.
