О, этот хозяин – ритуал
борьбы, кровавая этуалъ
обычая, приличия,
дающего шанс в короткий срок
достичь при помощи крепких ног
величия.
Здесь и далее – Михаил Щербаков
Гроза превратила день в ночь.
Темноту нарушал только блеск раздирающих тучи молний и раскаты грома.
Хлестал проливной дождь.
Потоки воды стекали по фасадам домов с мертво погасшими окнами и волнами бежали по асфальту омывая застывший на проспектах без энергии транспорт, валяющиеся повсюду трупы и выброшенную мародерами из квартир на тротуары мебель. Непроглядная тьма лишь кое-где разгонялась тусклым светом пожаров, несмотря на грозу, разгоравшихся внутри зданий. Во мраке улиц, заливаемые дождем, метались обезумевшие от происходящего тени. Пьяные вопли победителей мешались с душераздирающими криками побежденных – женщин, детей и мужчин, лишенных возможности защитить своих близких от насильников.
На Центральной Площади – некогда прекрасной, как райский сад, а теперь превращенной в перемешанные с землей обломки – Корг-Варвар, вытирая текущую по лицу влагу, в ярости взирал на последнее препятствие, отделявшее его от победы. Прозрачный, радужно переливающийся, словно из горного хрусталя изготовленный, купол, накрывший то единственное здание, где спрятался трусливый враг. Купол не было бы видно совсем, если бы не стекающая по нему вода. Никто из магов и талисмановладельцев армии Корга-Варвара оказался не в состоянии преодолеть эту преграду.
Только что завершилась очередная попытка, добавившая грома и молний к буйству природы, но не поколебавшая хрупкую на вид полусферу даже и на полногтя. Обессиленный круг магов понуро отходил от места своего позора. А ведь возглавлял этот отряд один из Великих!
– Позовите его сюда! – велел Корг-Варвар своим приближенным. Хотя и так уже знал, что услышит: он слышал это от них все последние часы…
– Ничего, – покачал головой увенчанный благородными сединами старец, равный по положению самому Коргу и подчинявшийся вождю только на время похода. – Это явление обладает всеми свойствами тайгла, но не является тайглом. Как злокозненные Сыны Тьмы смогли получить его с помощью своей техники – никто не может сказать: его создатели заперлись там внутри вместе с Проклятым Принцем. А те служители, кого нам удалось захватить, не могут ничего сообщить даже под самыми жестокими пытками…
– Сколько вы еще будете возиться? – смиряя гнев, вопросил Верховный Вождь Побережья. У него не было средств для угрозы Великому Магу.
И Великий знал это. Потому ответил все так же безмятежно:
– Не могу сказать… Нужно продолжать опыты. Даже и истинный тайгл возможно сокрушить, если знать нужное Слово. А эта подделка должна быть более уязвима. Это очень интересная исследовательская задачка… Рано или поздно мы найдем, где кроется слабое место…
– Рано или поздно?! – прорычал Корг-Варвар, не в силах сдерживаться более. – Ты забыл, что у нас нет этого «поздно»? Что времени у нас у всех осталось только до полуночи, а потом этот ублюдок вновь обретет все свое могущество?!
Но старый маг остался невозмутим.
– Что ж! – ответил он. – Нам бы хотелось, чтобы нечестивый Акино исчез с лица Панги… Именно для этого мы и сделали тебя Верховным Вождем всех людей. Но это была твоя задача, и кого следует винить, если она не выполнена? Нас же устроит уже то, что всемогуществу Блистающего Града положен предел, и предел этот определяем нами. К следующей схватке мы подготовимся лучше… А у тебя, кстати, исчерпаны еще не все средства в этой борьбе… Не так ли, о Император?.. Или ты уже решил не бороться за сей приз?
Не дождавшись ответа, маг развернулся и прошествовал к своим подчиненным. Кратко переговорил о чем-то с ними, после чего вся компания дружно двинулась прочь с площади, не бросив в сторону Верховного Вождя ни единого взгляда.
– Прикажешь задержать их, о Великий? – обратился к Коргу-Варвару один из приближенных свиты, похожий в мокрых доспехах и плюмаже на попавшую под дождь курицу.
– Идиот! – наградил его Корг-Варвар бешеным взглядом. – Если так хочешь – иди и задержи их ЛИЧНО! Где этот сын козла и эльфийки?! – рявкнул он, обернувшись к адъютантам. – Долго я буду его ждать?!
Час назад, убедившись в полной безрезультатности усилий магов, он велел послать за тем самым средством, что еще не было исчерпано…
И что единственное, как он теперь понимал, могло не только сохранить ему корону – сейчас, после откровенного дезертирства представителя Совета Магов, это не имело ровно никакого значения, – но просто спасти жизнь: вернувший себе могущество Повелитель Великого Талисмана ни за что не простил бы какому-то варвару разрушение своего города.
– Верховный Вождь! – к Коргу-Варвару приблизился начальник Тайной Стражи, такой же мокрый, как все здесь. – Позволь доложить… Владельца Шкатулки нигде не могут найти… Последний раз его видели, когда войска твоей армии вошли в город. С тех пор – он больше не появлялся. Я думаю, что, скорее всего, как все земляне, лишенный чести, он покинул тебя, о Вождь… До полуночи, про которую ты говорил, осталось… – начальник Тайной Стражи поднес к лицу руку, на запястье которой красовались трофейные наручные часы, – … осталось меньше шести часов. Разреши мне, мой господин, просить тебя покинуть город. Для твоей же безопасности… Ибо жизнь Предводителя Всех Людей бесценна. Не следует подвергать ее такому риску…
Корг-Варвар заскрежетал зубами. Он не был дураком, поэтому с неимоверной отчетливостью осознал, что дал затащить себя в ловушку своей же собственной самоуверенности. Ведь, казалось бы, – предусмотрено было все! Собрана сильнейшая армия. В походе участвовали лучшие маги Побережья во главе с одним из Великих. Все сильные и слабые стороны врагов досконально разведаны, а город заранее наводнен уникальными шпионами, в нужный момент выведшими из строя его сердце – энергетический центр… Более того – удалось совершить не бывавшее никогда дотоле: заключить союз с одним из приближенных правителя города, принца Акино, владевшим таким же по мощности талисманом – Шкатулкой Пандоры!.. Владелец Шкатулки – какой-то земной колдун, был принципиальным противником того, что делалось в городе. И, по сути, сам предложил свою помощь: блокировать Великий Талисман принца Акино и тем самым лишить Блистающий Град его главного оружия… Собственно, именно на этом и базировался весь план великого похода Союза Сил Света, если говорить честно. Правда, Шкатулка могла нейтрализовать Великий Талисман лишь на какое-то ограниченное время… После чего он снова становился работоспособен. Но кому бы пришло в голову отказаться от такого подарка судьбы, если есть возможность уничтожить врага? А мертвый Повелитель Талисмана уже ничем не может повелевать, какой бы могущественный талисман у него ни был…
