{Альтир}
Придя в себя, молодой император сначала не понял, где находится, и почему ему так плохо. Незнакомая, но шикарная спальня, в приоткрытое окно лёгкий ветерок доносил едкий запах гари, отчего в носу засвербело, и Альтир, сморщившись, чихнул. Сам он лежал на кровати поверх покрывала, в одних штанах и рубашке, в теле поселилась противная слабость, и голова кружилась. Воспоминания нахлынули калейдоскопом картинок: вроде они с Мардис отправились в её родовое именье поклониться предкам и попросить благословения на брак, по традиции. Точно, Малый совет. В него входил и отец, и это они насели на Альтира с настойчивым советом всё-таки жениться, ибо в смутное время стране требовалась уверенность в будущем. То есть, наследник. Лучше не один. В общем-то, император и сам это прекрасно понимал, и против ничего не имел, поэтому они с Мардис и поехали в поместье.
А вот около него и случился прорыв и нападение, и хорошо, что в этот раз Альтир взял с собой достаточно людей, хотя обычно обходился минимумом охраны. Нападение отбили, и слава богам, даже без потерь, однако магии император потратил очень много, и потерял сознание сразу после боя, не успев добраться до дома. Прислушавшись к себе, Альтир с тревогой понял, что резерв почти пуст, и если срочно с этим ничего не сделать, на его месте окажется разъярённое чудовище, готовое убивать и насиловать… Сущность будет требовать магию, и совсем не факт, что разум вернётся после совершённых безумств…
Дверь тихо скрипнула, Альтир вздрогнул и приподнялся, тряхнув головой и разогнав туман в голове. В спальню заглядывала Мардис. Увидев, что он пришёл в себя, она просветлела и бросилась к нему.
— Альт, ну слава богам, ты в порядке! Я так испугалась… – она тихо всхлипнула, опустившись на край кровати и погладив его по груди. – Ты спас нас всех!..
Альтир шумно выдохнул и поймал её руки, мягко отстранив и с трудом удерживаясь, чтобы не поддаться вспыхнувшему желанию повалить и… От Мардис тонко пахло сладковато-пряным, нервы натянулись, тихонечко звеня от напряжения. Как же хотелось впиться поцелуем в эти приоткрытые в удивлении губы, ворваться в жаркую глубину её тела и ощутить живительный поток магии!..
— М-марди, давай потом, – немного хрипло произнёс Альтир, настойчиво отодвигая невесту от себя и избегая смотреть на неё. – Уходи, пожалуйста.
— Что-то не так? – тут же нахмурилась она, к досаде императора, не торопясь выполнять его просьбу. – Альт, что?..
— Просто выйди! – повторил он настойчиво, решив по-тихому вызвать к себе начальника стражи и попросить найти в ближайшей деревеньке кого-нибудь посговорчивее да посмелее, а лучше не одну.
За щедрое вознаграждение, естественно, и если девушек будет несколько, то велик шанс, что они расплатятся не половиной жизни, а парой-тройкой лет. Ну, может, десятком.
— Объясни, что такое! Тебе плохо? – Мардис проявила удивительное упрямство, но хоть прекратила тянуться к нему.
— Без магии хочешь остаться? – рявкнул взведённый Альтир, уже с трудом сдерживаясь, и резко скатился с другого края кровати.
В спальне повисла тишина, а потом до него донёсся её голос:
— Поняла. Я сейчас, Альт, – и через несколько мгновений хлопнула дверь спальни.
Император остался один и сразу потянулся к звонку – что бы там ни придумала Марди, в ближайшее время им точно лучше не видеться. По крайней мере, пока он не восполнит магию.
{Тиарина}
К её облегчению, всё закончилось быстро, и даже раненых нет – так, несколько царапин. Как поняла Тиарина из переговоров слуг, это всё заслуга императора, хотя он и выложился так, что потерял сознание. Они покинули убежище, поднявшись наверх, в холл, переговариваясь и обсуждая случившееся, все были взбудоражены произошедшим, и возвращением хозяйки, да ещё в таком сопровождении. А вот в холле Тиа, уже собираясь отправиться на кухню подкрепиться, подметила, что гвардейцы-драконы о чём-то тихо переговариваются с горничными, после чего лица девушек становятся настороженно-удивлёнными. А у некоторых и задумчивыми. Конечно, она тут же подошла к одной из них с прямо спросила:
— Что он спрашивал?
Как помощница управляющего, она обязана знать всё, что происходит в этом доме.
— Ну, на ночь звал, – щёки девушки тронул румянец, она опустила взгляд, теребя фартук. – Обещал хорошо заплатить…
— Ты осторожнее, милая, – мягко произнесла Тиарина, сразу поняв, зачем. – Он же в бою был, и ему восстановление требуется. Может твои жизненные силы забрать, и года жизни тоже, – она внимательно посмотрела на горничную.
Та ответила таким же прямым взглядом.
— Ну, за такие деньги не жалко поделиться, – пожала она плечами. – Много вряд ли возьмёт, а после отлежусь и всё.
Тиарина только нахмурилась, но тут в холл спустилась хозяйка, леди Мардис, и громко объявила:
— Прошу собраться всех рабынь и тех девушек, у кого пожизненный контракт!
У Тиарины совершенно непроизвольно ёкнуло сердце, и по спине пробежал холодок. В душе поселилось смутное предчувствие, но чего, плохого или хорошего, она не могла понять. И лишь послушно осталась стоять вместе с другими, поглядывая на сосредоточенную леди Мардис и ожидая дальнейшего. Хозяйка же обошла их, внимательно оглядывая, кого-то отослала – как заметила Тиа, тех, кто постарше и попроще внешностью, оставила только самых молодых и симпатичных. Её в том числе. А потом наконец объявила, зачем собрала их:
— Наш император потратил много магии, защищая поместье, – тихо начала она, но голос леди Мардис хорошо слышали все. – Если он срочно не восстановит её, то случится беда. Та, кто согласится помочь его величеству Альтиру, получит свободу или освобождение от контракта, я лично выплачу пятьдесят тысяч золотом, – Тиарина подавила удивлённый возглас: такой суммы могло хватить на приличный дом в предместьях вместе с фермой, ну или неплохой особняк в столице, и ещё бы наверняка осталось. — Я прошу вас, не приказываю, потому что вы должны понимать, чем вам может это грозить, – Мардис помолчала, обводя их пристальным взглядом. – Император – самый сильный дракон и маг, вы прекрасно это знаете, и… – она запнулась, но закончила совсем тихим голосом. – Вы можете выйти из его спальни, потеряв большую часть своей жизни, сильно постаревшими. Пожалуйста, помогите Альтиру, – почти шёпотом добавила Мардис, снова оглядывая их.
В холле воцарилась звенящая тишина. Девушки переглядывались, мялись, и никто не решался ответить. Тиарина замерла, стиснув пальцы и напряжённо размышляя. Шанс на свободу без тяжёлого разговора с неизвестными последствиями. А учитывая, что она всё-таки дракон, по крайней мере, была недавно, пока не утратила ипостась после отречения, то и магия в ней осталась ещё. Может, этого хватит, чтобы жизненных сил у неё забрали не слишком много. Зато она будет свободна и сможет добраться до Храма, а метку безродной можно и спрятать. У неё появятся деньги и свобода – это главное. А года, что ж. Всё равно даже если боги вернут ей доброе имя, жизнь драконов гораздо длиннее человеческой. Что ей та пара десятков лет? Уж всяко лучше потерять девственность вот так, в постели императора, чем где-то в грязной канаве с отрядом наёмников. После всего пережитого это уже не казалось катастрофой, лечь с мужчиной, не являющимся супругом. Да и будет ли у неё вообще когда-нибудь супруг?
