Пролог
Мир был огромен.
Мир был… разнообразен.
…где-то в его глубинах парочка молодых друидов, с блестящими от возбуждения глазами, несли дымящийся сосуд, в котором любой житель Земли узнал бы грубо сделанный кофейник, своему наставнику, сидящему со скептическим видом под огромным одеревеневшим грибом. Все трое бессмертных задались амбициозной целью вырастить растение, заменяющее кофе и не замечали, как мимо проходят годы…
… в совершенно другом месте, в густом лесу, несколько совсем обыкновенных смертных из деревенских жителей ловко и незаметно окружали парочку бандитов, не умеющих умирать навсегда. Ловко пущенные из пращи камни пробивали черепа, конечности дергались в агонии и тела остывали. Собравшиеся на поляне здоровенные парни в рубахах на выпуск делили оставшиеся на их долю вещи и хлопали по плечу самого молоденького, который и разглядел прячущихся в чащобе лиходеев…
… в жаркой безжизненной пустыне, в тени куполообразного каменного строения, под безразличным взглядом странного синекожего существа сидел и беззвучно смеялся потрепанный жизнью и солнцем бродяга. В его изъязвленной жарой и ветром руке покоился огромный драгоценный камень глубокого черного цвета, вырезанный в виде полноразмерного человеческого черепа…
Жизнь и разум были везде. Под заклинаниями магов земли луга и долины становились пашнями и полями, позволяющими прокормиться тысячам разумных. Маги природы выводили новые сорта растений, надзирали за посадками, шли выращивать целые леса в том месте, куда укажет их желание или рука заказчика. Рыбаки в прибрежных городах с утра тепло здоровались с гидромантами и узнавали у них, где их сети сегодня возьмут богатую добычу.
Мир был добр ко всем разумным, смертным и нет. Отчаянных авантюристов ждали непролазные чащобы, полные чудовищ и тайн. Желающих разбогатеть – нетронутые недра колоссального мира. Алчущие тайн собирались вместе, пытливо проникая взором в законы миропорядка. Даже для тех, кто нуждался в вере и надежде мир готов был представить бога, способного ответить на молитвы.
Жизненное пространство, ресурсы, многообразие жизненных форм, даже защита – Пан предлагал многое…и не просил ничего взамен. Всем и каждому, с излишком, на многие поколения вперед!
Но когда это разумным хватало только того, что им предлагают?
Глава 1. Будни архимагов
– Вы знаете, почему Вавилон местные жители чаще всего называют Нищим Городом? – спросил я своего собеседника на русском языке. После его недоумевающие качания головой из стороны в сторону, пришлось ответить, – Потому что все металлы, использующиеся в чеканке монет, здесь в большом дефиците. Бессы или Бессмертные, такие, как мы с вами, просто нуждаются в деньгах, чтобы оплатить услуги наставников и мастеров различных навыков и умений. Ламии или как они себя сами называют, народ каэс'шасс, жаждут лишь серебра и золота, которые им необходимы для создания особой оплетки яиц, без которой дети этого народа не появятся на свет. Гремлинам, так же известным как гретчины, очень хочется меди в количествах куда больших, чем есть медных монеток. Но и от серебра с золотом они не отказываются. Металлы им нужны для своих механизмов, без которых нормальный гремлин себя не мыслит! Ну а виндхальфы драгоценные металлы просто едят, пусть и в ничтожно малых количествах. Но вот зато делать ювелирные изделия и скульптуры у этой расы страсть просто ошеломляющая. Деньги нужны всем, уважаемый.
– Да уж, видел я пару этих ваших…виндхальфов. – передернуло моего оппонента. Чуть помявшись, он все-таки решился на вопрос, – Как вы живете вместе с этими гоблинами-переростками? Я чуть меч не вытащил, когда такое чудовище впервые увидел!
– Виндхальфы никакого отношения не имеют к гоблиноидам, – покачал головой я. – Орки, гоблины, огры и все их промежуточные стадии не имеют ни единого бита общей генетической информации с виндхальфом. Да, они безусловно похожи на двухметрового тощего гоблина, но назовите их так и нарветесь на дуэль. Уровень развития их цивилизации и культуры гораздо ниже, чем у гремлинов с ламиями, но этот Малый Народ развивает свои умственные способности темпами, которые бы не смогли показать и люди. Тридцать лет назад у виндхальфов была привычка ходить в шкурах, а их родной язык составлял всего около десяти тысяч слов и понятий.
– Я вас услышал, – покивал мой гость и решил вернуться к общему курсу беседы, – Но может быть, вы все-таки решите рассмотреть предложенные нами варианты?
– Ну я же не просто так вам описал потребности Вавилона, Артем Евгеньевич! – Я решил расставить все точки над "и". – Эти потребности напрямую завязаны на налогообложение! Если я, как представитель архимага Митсуруги, заключу с вами сделку, по итогу которой вы рассчитаетесь со мной не деньгами, медью, серебром или золотом, то я буду вынужден где-то изыскивать средства, дабы уплатить пятидесятипроцентный налог на прибыль! Оценивать которую, между прочим, будет комиссия из четырех представителей населяющих Вавилон фракций. Точно такая же комиссия, к вашему сведению, регламентируют цены на наши обучающие курсы и пособия! Поэтому ваш путь должен был изначально лежать в Оценочную палату, где и можно было изначально узнать стоимость имеющихся активов для совершения сделок внутри города!
Эльф заскучал. Я его прекрасно понимал, ценности, которые он хотел предложить в обмен на курс обучения дополнительной специализации магии у моей подруги-архимага, Нищим Городом не котировались. Дом в собственности на соседнем континенте Драман, несколько редких животных серебряного класса и набор посохов для волшебников не представляли никакого серьезного интереса. А пара сборников заклинаний одной из эльфийских школ магии была бы очень востребована, будь описанные в них приемы хоть как-то стандартизированы под умения Бессмертных. А эльфов-магов на весь Вавилон не было ни одного. Да сомневаюсь, чтобы их в мире было больше пары десятков, на все тридцать миллионов Бессмертных, проживающих здесь. Вот один из таких уникумов, да еще и сохранивший адекватное восприятие мира после десятков лет обучения в совершенно чужой людям культурной среде и сидел передо мной.
Впрочем, переговоры подошли к своему бесплодному концу, и мы с эльфом-магом российского происхождения распрощались. Ну, этого следовало ожидать, процентов эдак с девяносто подобных встреч заканчиваются ничем. Хорошо хоть объясниться можно было без недопониманий, в Вавилоне почти все говорят на русском.
Я подошел к окну, открыл его, вдохнул свежего воздуха и посмотрел на улицу.
Вавилон, точнее район Свободных, жил своей жизнью. По улице торопились по своим делам Бессы различных рас и форм. Нахмурившаяся ламия в рабочем фартуке специальной тростинкой подстегивала помесь коровы с крокодилом, везущую тележку тропических фруктов и шикала на чьего-то фамильяра в виде огромного зайца, умильно попрошайничавшего у нее что-нибудь вкусное. Широкая замощенная камнем улица, с коваными решетками канализационных стоков, была полна народа, мирно и неторопливо жившего повседневной жизнью.
