После третьего курса Вилльер, зная мои обстоятельства, предложил на каникулах попрактиковаться во внутреннем патруле. Под надзором одного из его учеников. Я согласилась, не раздумывая. Ученик Вилльера, Алл Савал, оказался киллом в приличном возрасте. С морщинистым лицом и волосами, словно припорошенными пылью. Сначала он показательно скривился при виде меня. Но, тем не менее, старательно и дотошно обучал меня практическим нюансам нашей профессии.
Я не знаю, чего от меня ожидал этот килл. Но, чем больше мы проводили времени бок о бок, тем задумчивее было выражение его лица. К концу тех каникул Алл Савал уже доверял мне управление патрульным крейсером под его присмотром.
На следующие каникулы Савал уже отпускал меня в короткие полеты с опытными пилотами на патрульных катерах, где управление было полностью ручным, а автопилот даже не предусматривался конструкцией. И это уже было, как касание к мечте. От таких полетов я захлебывалась восторгом! Особенно, если дежурный пилот доверял управление катером. Возвращалась я из таких полетов шальная и словно пьяная. Патрульные надо мною посмеивались и беззлобно дразнили чокнутой. Но самой большой похвалой для меня прозвучали слова Алл Савала, когда он однажды, после моего очередного эксперимента с виражами, со злостью сплюнув себе под ноги, процедил, что однажды я стану лучшим из лучших пилотов, если, конечно, доживу до этого дня.
Первый полностью самостоятельный полет у меня случился за неделю до начала занятий на четвертом курсе. В то утро ничто не предвещало беды. Все сводки были полностью спокойны уже пару недель. Никаких происшествий, никаких нападений. Алл Савал взмахом руки отпустил меня на патрулирование с молодым пилотом, окончившим академию четыре года назад. Это была уже слетавшаяся команда, образованная еще во время обучения: пилот, штурман и два стрелка-силовика. С ними на патрулирование я ранее не попадала. Команда встретила меня настороженно. И я поняла, что управление катером мне сегодня никто не доверит. Обидно, но все равно это лучше, чем сидеть на ведущем крейсере под присмотром Алл Савала.
Все случилось внезапно. Пиратский шлюп вынырнул словно из ниоткуда и атаковал нас в лоб. Все, что успели парни – это выставить щит. От залпа пиратских орудий нас неслабо так тряхнуло. Мне даже показалось, что из легких выбило разом весь воздух. Один из стрелков пренебрег техникой безопасности во время полета и деактивировал персональную капсулу. Его крепко приложило о внутреннюю переборку. Второй стрелок прокусил себе язык. По катеру полетели игумарские ругательства. Штурман во время атаки что-то доставал из отсека для документов. И ему на пальцы упала тяжелая крышка отсека. Я с ужасом наблюдала, как сереет от боли фиолетовое лицо фарна.
Но сильнее всего досталось пилоту. Как так получилось, знали, наверное, только равнодушные звезды. Но, когда катер выровнялся, когда перестал содрогаться после залпа энергозарядов, наш пилот лежал виском на краю пульта управления. А по серому пластику вниз стекала струйка крови.
Секунда на осознание того, что мы остались без пилота, а никем не управляемый катер мчится по прямой и нам вот-вот влепят в зад очередной энергетический заряд.
Первым опомнился штурман и заорал на весь катер:
- Шваб! Держи управление!!!
А у меня руки, как ватные. Мозг одеревенел. Тупо смотрю на струйку крови, краем глаза отмечая, как уцелевший стрелок размазывает по лицу кровь рукавом комбинезона и, отчаянно что-то бормоча, торопливо перенастраивает щиты. И понимаю, защищаться по какой-то причине мы не можем. Надрывно завывает система безопасности катера – это электронный мозг дает понять, что мы на прицеле у пиратов. И до выстрела остались считанные мгновения. Выдержат ли щиты? Или это конец? Вот такой, бесславный, жалкий, из-за чужой беспечности.
Откуда-то накатила злость. Даже не злость. А удушающий девятый вал ярости. Не может быть, чтобы я больше никогда не увидела Вальтана! Не может быть, чтобы я не смогла осуществить свою мечту – самой управлять звездолетом! Убила бы тех, кто виноват в этой ситуации.
Злость схлынула, основательно промыв мне мозг. Я начала соображать. Оторвав взгляд от струйки крови, я заметила отчаянный, умоляющий взгляд штурмана-фарна. Его узкие губы беззвучно шевелились, как бы говоря: «Я хочу жить!». И меня накрывает жуткое осознание, что сейчас все зависит от меня. А я не готова! Я не могу взять на себя ответственность за чужие жизни! Я не хочу!!!
Но жить хочу еще больше.
Как во сне непослушными руками я передвинула свое кресло ближе к пульту. Один взгляд на обзорный экран и меня с головой накрывает понимание того факта, что нас обложили. Так вот почему по катеру ударили энергозарядом! Нас не хотят уничтожить, а хотят захватить. Внутри все похолодело. Уж лучше сдохнуть в бою. Я в ужасе повернулась к штурману. Фарн торопливо накладывал повязку на покалеченные пальцы. Заниматься лечением было некогда. Штурман поймал мой перепуганный взгляд и обреченно выдохнул:
- Крис, в данной ситуации у нас только один шанс – поднырнуть под их флагманом. Его стабилизаторы нас прикроют. Сможешь?
Я отчаянно затрясла головой. Нет! Нет-нет-нет! Это просто кошмарный сон! Я сейчас проснусь, и ничего этого не будет!
Но руки уже перехватили управление катером. Виртуальный штурвал оказался куда чувствительнее тренажера и катер клюнул носом. Это спасло нас от второго энергозаряда. Стрелок завопил, разбрызгивая все еще идущую кровь:
- Молодец, девчонка! Давай, жги!
Может, он сказал не «жги», а что-то другое. Речь его звучала невнятно. А мне некогда было прислушиваться. Это только звучит легко «поднырни под флагман», а на деле тебе не дают даже приблизится ни к одному из кораблей пиратов. Я ощущала себя дворовой собачонкой, оказавшейся в кругу мальчишек-хулиганов. Каждый норовит пнуть энергозарядом. Вроде и убивать не собираются. И из круга не выпускают.
Помотавшись так некоторое время, я с ужасом осознала, что пираты развлекаются, изматывая меня. И ждут, когда кто-то из нас допустит роковую ошибку.
Что делать? Я закусила губу. Рано или поздно я устану и допущу ошибку. Или у нас закончится энергия и отключатся щиты. От этой мысли по спине пробежала ледяная струйка. Если щиты отключатся, нас можно будет взять голыми руками.
Нас не выпускали из очерченного пиратами круга. Что называется, шаг влево, шаг вправо. И сразу плевок энергозаряда малой мощности. Ни единого шанса подобраться к флагману. Я отчаянно перебирала все известные мне комбинации, ища выход из того чертового угла, в который нас загнали. Мелькнула шальная мысль. А что, если?...
