Эту историю рассказал мне мой дед, ветеран Великой Отечественной войны, кавалер двух медалей «За отвагу», ордена Славы 3-й степени и ордена Красной Звезды старший сержант Ткаченко Петр Семенович. В апреле 1941 года ему исполнилось восемнадцать лет, а в начале июня окончился его последний школьный вечер. Из-за маленького роста, коренастого телосложения и сильных длинных рук его часто дразнили во дворе, а он лишь отмахивался и улыбался, поговаривая: «И такому, как я, место под солнцем найдется». И он был прав.
Мой дед, благодаря своим анатомическим особенностям, попал служить в 517-й отдельный огнеметный танковый Барвенковский батальон, впоследствии переименованный в 517-й огнеметный танковый полк. В 1942 году немцы вошли в его родное село, и в течение полугода оно переживало самые настоящие ужасы нацистской оккупации. В результате массовых казней местного населения, спаслись и выжили лишь немногие знакомые моего деда, а места захоронения остальных так и не были найдены.
В августе 1943 года батальон моего деда остановился во Времьевке Запорожской области. После ночного боя с гитлеровцами у него, как и у всех солдат, все еще давило перепонки от рева моторов, скрежета разорванного железа, взрыва снарядов, отчего он с механиком решил немного прогуляться. Выйдя из лесу, они увидели посевы пшеницы, чудом не сгоревшие после обстрелов, а невдалеке, над мерно качающимися колосьями, – вздымающийся с самой земли, серый дым. Три искореженных «Пантеры» стояли в конце поля, а неподалеку от них мелькнул чей-то силуэт, скрываясь за грудой металла.
