Вампиру Полуэкту не спалось. Он пролежал в постели до заката, а когда сон все-таки начал его морить, настало время отправляться на работу. Нехотя поднявшись, он натянул потертый черный халат — подарок матери на сто-какое-то-летие — и прошествовал в ванную. Несколько секунд посозерцал в зеркале свою бледную помятую физиономию, затем открыл кран и, умывшись ледяной водой, вытерся замызганным полотенцем. Одним словом, пробуждение Полуэкта вышло весьма традиционным.
По-прежнему не нарушая привычки, вампир заглянул в холодильник, извлек бутылку кровяного тоника и, залпом осушив ее, швырнул пустую тару в мусорное ведро. В ведре звякнуло.
Сменив халат на черные брюки с давно почившими стрелками, черный свитер и длинный кожаный плащ, вампир послал мрачный взгляд своему отражению в зеркале прихожей. Убедился, что выглядит хоть и потерто, но все-таки вполне сносно, открыл входную дверь. Через секунду ветхий особняк остался скрипеть деревянными половицами уже без него.
Закрыв за собой металлические ворота, отделяющие некогда процветающее имение от остального мира, Полуэкт свернул на Сумеречный бульвар. Полюбовался на спешащих по делам сограждан и без особых угрызений совести нырнул в бар «Кровохлебка».
Как и ожидалось, в начале трудового дня в питейном заведении было пусто. Морщинистый, словно старая черепаха, бармен Альберт неторопливо протирал бокалы. Завидев Полуэкта, он кивнул, бросил тряпку на стойку и привычным жестом достал из холодильника бутылку.
— Как обычно? — для порядка поинтересовался он. И, получив утвердительный кивок, плеснул в бокал вязкой рубиновой жидкости.
Еще минут через десять, когда мир стал привычно-размытым, а настроение более приемлемым, Полуэкт, пошатываясь, покинул уютное заведение и отправился на работу.
Он миновал Лунный проспект, едва не налетев на крепкого белолицего мальчугана, выходящего в сопровождении мамаши из детского кафе «Красная капелька» (мамаша одарила Полуэкта убийственным взглядом и что-то прошипела вослед). Затем пересек площадь Кровавого восстания, свернул в Закатный переулок и, привалившись к стене под вывеской «Сыскное агентство «Джем и светильники», принялся рыться в карманах в поисках ключа. Не нашел и, навалившись на дверь как следует, услышал хруст замка. После чего перешагнул порог и погрузился во тьму.
— Пьем на работе, дорогой? — раздался из тьмы знакомый голос. Вампир вздрогнул.
В дальнем углу помещения зажглась настольная лампа, осветив сидящую в кресле темноволосую красавицу в дорожном платье.
— Фу, зачем так пугать! — просипел Полуэкт, падая в кресло напротив.
— Не фукай на мать! Нервишки-то, я смотрю, совсем разболтались. Да и видок у тебя неважный... Жениться тебе надо, мой мальчик. И чем быстрее, тем лучше. Вот, например...
— Ма-а-ама, — из горла Полуэкта вырвался стон, — не начинай!
— Как хочешь, — поджала губы матушка. — Тогда тебе самому придется брать себя в руки, я не потерплю, чтобы мой бизнес развалился из-за твоей безалаберности.
Полуэкт поморщился.
Лет сто назад, сменив очередного мужа и обзаведясь изрядной суммой на банковском счете, матушка решила совместить приятное с полезным — «устроить» будущее сына и заодно выгодно вложить деньги. Так появилось «Сыскное агентство», во главе которого и был поставлен Полуэкт (приставка «Джем и светильники» осталась от прошлых владельцев — вывеска была прикручена намертво, а мучиться, чтобы ее сменить, никому не хотелось). Затем в жизни матери случился новый любовный вираж, леди Элеонора исчезла еще лет на семьдесят, а «малыш Полли» принялся методично проматывать вложенные ею средства.
— Итак, дорогой, как дела у нашего агентства? — вспорхнув из кресла, произнесла матушка, достала с полки ветхую тетрадь, которая должна была служить чем-то вроде отчетной ведомости. Чихнула от взметнувшегося облака пыли и, полистав пустые страницы, укоризненно покачала головой.
— Да, я смотрю, ты по-прежнему не у дел. Ну, ничего, — она решительно захлопнула тетрадь, — считай, что теперь работа у тебя есть. — И, поймав вопросительный взгляд сына (энтузиазма в котором не было ни на грош), пояснила: — Теперь я сама стану твоей клиенткой. И выполнить этот заказ в твоих же интересах, иначе все мы — и ты, и я — пойдем по миру с протянутой рукой. Ты-то уж точно.
После чего поведала сыну о постигших ее неприятностях.
Глава 2. Прискорбные обстоятельства Элеоноры
А произошло вот что: Элеонора вновь оказалась одинока и свободна. В этом не было ничего необычного, разве что в этот раз дражайший супруг, будучи, как и пятеро его предшественников, неприлично богатым, не оставил ей ничего, кроме падчерицы. На слове «падчерица», выпадающем из привычного сюжета, Полуэкт мгновенно проснулся и с недоумением воззрился на мать.
— Кого он тебе оставил?
— Падчерицу. Не перебивай, — отмахнулась Элеонора, — это несущественно. Слушай внимательно, тебе с этим разбираться.
Полуэкт послушно навострил уши.
Как выяснилось далее, шестой супруг Элеоноры действительно оказался большим оригиналом — мало того, что оставил жену без денег, так помимо прочего он еще и умер, что для вампиров, мягко говоря, не свойственно.
— Мерзавец, — всхлипнула Элеонора и достала из сумочки платок, чтобы промокнуть глаза. — Как он посмел отдать все свои сбережения какому-то проходимцу! Я этого так не оставлю! Плесни мне что-нибудь, дорогой, эти переживания так изматывают!
С подозрением оглядев бутылку кровяного тоника, Элеонора отвергла сомнительный напиток и, вздохнув, продолжила свой рассказ.
В результате, через двадцать минут стенаний и заламывания рук Полуэкт наконец узнал, что все баснословные богатства неблагодарного покойника Лаврентия унаследовал некий Демьян, основатель движения «Вечная смерть».
— Представь себе, все, до последней монеты! — горестно воскликнула мать. — Едва мы вернулись с кладбища, как в дом ввалились его амбалы, сунули мне под нос бумаги и велели убираться прочь. Я ушла из дома ни с чем, можешь себе представить?
Представить подобное Полуэкт действительно не мог и, чтобы избавить себя от лишних восклицаний, торопливо поинтересовался:
— Что это за «Вечная смерть»?
Матушка мгновенно перестала стенать и воззрилась на него с удивлением.
— Как, ты о них ничего не знаешь? Ах, Полли, ты совсем отстал от жизни! «Вечная смерть» помогает вампирам умереть окончательно. Насовсем, — добавила в ответ на недоуменный взгляд.
— Но зачем?
— Затем, — в голосе матушки промелькнуло раздражение. — Для некоторых идиотов вечная жизнь — это слишком скучно и долго. А этот паршивец Демьян предлагает им закончить утомительное путешествие. Конечно же, не бесплатно.
— Но это же бред! И что, находятся желающие?
