Тыквы дома у Аники выросли отличные. Самую лучшую она привезла сюда, в академию магии, для очень важного дела.
— Кидай! Да кидай же! — прошипела Ирисса.
— Демон темного мира, прими наш дар! — выкрикнула Танира, и свечи по контуру пентаграммы вспыхнули ярче.
— Ну же, давай! Чего ты ждешь? — Ирисса пихнула замершую Анику в бок, и тыква, мелькнув оранжевой искрой, шмякнулась прямо в центр вычерченной на полу фигуры. И взлетела ввысь, подхваченная огненным вихрем, образующим тело демона.
— Недурно. Весьма недурно, — оглядев подношение со всех сторон, демон хищно облизнул губы острым языком. — Ну и чего вам надо?
Подруги переглянулись.
— Хотим, чтобы ты желания наши исполнил, — воскликнула Танира.
— Ладно, резвушка. Чего хочешь?
— Хочу академию закончить с золотой грамотой!
— Будет тебе грамота. А тебе, блондиночка, чего? — демон перевел огненный взгляд на Ириссу.
— Хочу… хочу пони! Мне отец обещал, а сам не дарит! Хочу, чтобы подарил!
— Ладно, будет тебе пони. Ну а ты, тыковка, чего желаешь?
Глаза демона сверкали, обнаженный торс ласкали языки пламени. Заглядевшись на всю эту красоту, Аника нервно сглотнула.
— Жениха хочу, красивого, богатого, молодого, и чтобы меня любил, — выпалила она на одном дыхании, совсем позабыв о том, что хотела попросить успешную сдачу экзаменов и хорошее место работы, где будут любить, ценить и продвигать по карьере.
— Ишь, хитрая какая. Где я тебе такого жениха найду, чтобы все сразу? Давай-ка, что-нибудь одно выбери.
Аника хотела возразить, но не успела — дверь ритуального зала с грохотом распахнулась.
— Это что такое?! — послышался грозный вопль.
— Ладно, жадина, будет тебе жених, — рыкнул на прощание демон. И исчез.
В ту же секунду в зале вспыхнул свет. Подруги бросились прочь.
— Стоять! — рявкнул ректор, и ноги всех троих приросли к полу. — Куда это вы рванули? А кто портал будет закрывать? — Аника торопливо затерла ногой меловой контур, Танира бросилась гасить свечи, Ирисса, прочитав заклинание, убрала остаточный фон, но сбежать им по-прежнему не дали. — Так-так-так, — ректор подошел ближе. Темные глаза сердито сверкали, брови хмурились, губы скривились в усмешке, — снова вы, глупые девчонки. А я ведь вас предупреждал, что ритуалы вне учебной программы запрещены.
— Но сегодня ведь праздник урожая, — пискнула Аника, глядя в пол. Ректор вызывал у нее сложные чувства, но в основном пугал, особенно сейчас, когда стоял совсем рядом. Его магическая сила давила, лишая воли… и вдруг ослабла. Аника подняла взгляд… и снова потупилась — ректор смотрел на нее как-то странно.
— Можно мы пойдем, ваша светлость? — спросила Ирисса, когда пауза слишком затянулась.
— Идите, — послышалось в ответ. — Но не надейтесь, что эта выходка сойдет вам с рук! — ректор пришел в себя, в голосе вновь зазвучали стальные ноты, но на расстоянии они были уже не так страшны. А расстояние это увеличивалось быстро — подруги неслись прочь со всех ног.
— Фух, кажется, обошлось, — выскочив на улицу, Танира остановилась, чтобы перевести дух. После сумрака подвального коридора закатное солнце казалось ослепительно ярким.
— Как думаете, что нам за это будет? — спросила Ирисса, с опаской глядя на дверь учебного корпуса.
— Мне — золотая грамота, — хихикнула Танира, — значит, меня точно не выгонят. А вот ты, Ириска, поедешь домой на своем пони, не дожидаясь выпуска.
— Никуда я не поеду!
— Бежим! — крикнула Аника, видя, что дверь открывается, и все трое сорвались с места.
До общежития донеслись в одно мгновение, забежали в комнату и, закрыв дверь, повалились на свои кровати.
— Уф! Я думала, он нас сожрет! — воскликнула Аника.
— Он же в пентаграмме был, — возразила Ирисса, — как бы он нас сожрал?
— Да я не про демона, а про ректора.
В комнате наступила тишина.
— И все-таки, вдруг он нас выгонит? — снова произнесла Ирисса. — Мне бы не хотелось. Все-таки последний курс. Зря я что ли столько лет училась?
— Не паникуй, подружка, — усмехнулась Танира. — Не впервой. Как-нибудь выкрутимся.
В столовую на ужин они отправились с опаской. Нагрузив подносы тарелками, тихонько, словно мышки, устроились в уголке. В сторону длинного преподавательского стола, стоящего на возвышении в торце обеденного зала, старались не смотреть. Первые несколько мгновений.
Ирисса не выдержала первой — глянула и тут же отвернулась.
— Ой мамочки, ректор смотрит сюда, — пискнула шепотом.
— Это ничего не значит, — Танира попыталась ее взбодрить. — Может, он просто нами любуется. Нет, ну а что, мы девушки молодые, красивые, почему бы не посмотреть?
— Да сдались мы ему. Зачем герцогу простолюдинки? У него наверняка куча всяких виконтесс и баронесс. Чего ему на нас-то смотреть?
— Ну и где сейчас эти виконтессы и баронессы? А мы — рядом.
— Ну так-то да, — немного расслабилась Ирисса.
Аника тем временем молча жевала тушеную тыкву, в который раз прокручивая в голове прошедшее событие.
— Вот знаете, — наконец произнесла она, — ректор наш все-таки странный. Такой красивый, но такой жуткий. Как вообще такое возможно? Он же никогда с таким характером себе жену не найдет, всех распугает. Как глазищами своими черными зыркнет, так сердце в пятки падает, будто не человек, а чудовище. Монстр в человечьем обличии! Настоящий монстр! И даже титул герцогский его не спасет — кто же захочет жить с таким чудовищем?
Танира внезапно закашлялась.
— Простите, мы вовсе так не думаем, — пискнула Ирисса, глядя поверх Аникиной головы. Аника застыла, а затем медленно обернулась…
