Тыквы дома у Аники выросли отличные. Самую лучшую она привезла сюда, в академию магии, для очень важного дела.
– Кидай! Да кидай же! – прошипела Ирисса.
– Демон темного мира, прими наш дар! – выкрикнула Танира, и свечи по контуру пентаграммы вспыхнули ярче.
– Ну же, давай! Чего ты ждешь? – Ирисса пихнула замершую Анику в бок, и тыква, мелькнув оранжевой искрой, шмякнулась прямо в центр вычерченной на полу фигуры. И взлетела ввысь, подхваченная огненным вихрем, образующим тело демона.
– Недурно. Весьма недурно, – оглядев подношение со всех сторон, демон хищно облизнул губы острым языком. – Ну и чего вам надо?
Подруги переглянулись.
– Хотим, чтобы ты желания наши исполнил, – воскликнула Танира.
– Ладно, резвушка. Чего хочешь?
– Хочу академию закончить с золотой грамотой!
– Будет тебе грамота. А тебе, блондиночка, чего? – демон перевел огненный взгляд на Ириссу.
– Хочу… хочу пони! Мне отец обещал, а сам не дарит! Хочу, чтобы подарил!
– Ладно, будет тебе пони. Ну а ты, тыковка, чего желаешь?
Глаза демона сверкали, обнаженный торс ласкали языки пламени. Заглядевшись на всю эту красоту, Аника нервно сглотнула.
– Жениха хочу, красивого, богатого, молодого, и чтобы меня любил, – выпалила она на одном дыхании, совсем позабыв о том, что хотела попросить успешную сдачу экзаменов и хорошее место работы, где будут любить, ценить и продвигать по карьере.
– Ишь, хитрая какая. Где я тебе такого жениха найду, чтобы все сразу? Давай-ка, что-нибудь одно выбери.
Аника хотела возразить, но не успела – дверь ритуального зала с грохотом распахнулась.
– Это что такое?! – послышался грозный вопль.
– Ладно, жадина, будет тебе жених, – рыкнул на прощание демон. И исчез.
В ту же секунду в зале вспыхнул свет. Подруги бросились прочь.
– Стоять! – рявкнул ректор, и ноги всех троих приросли к полу. – Куда это вы рванули? А кто портал будет закрывать? – Аника торопливо затерла ногой меловой контур, Танира бросилась гасить свечи, Ирисса, прочитав заклинание, убрала остаточный фон, но сбежать им по-прежнему не дали. – Так-так-так, – ректор подошел ближе. Темные глаза сердито сверкали, брови хмурились, губы скривились в усмешке, – снова вы, глупые девчонки. А я ведь вас предупреждал, что ритуалы вне учебной программы запрещены.
– Но сегодня ведь праздник, – пискнула Аника, глядя в пол. Ректор вызывал у нее сложные чувства, но в основном пугал, особенно сейчас, когда стоял совсем рядом. Его магическая сила давила, лишая воли… и вдруг ослабла. Аника подняла взгляд… и снова потупилась – ректор смотрел на нее как-то странно.
– Можно мы пойдем, ваша светлость? – спросила Ирисса, когда пауза слишком затянулась.
– Идите, – послышалось в ответ. – Но не надейтесь, что эта выходка сойдет вам с рук! – ректор пришел в себя, в голосе вновь зазвучали стальные ноты, но на расстоянии они были уже не так страшны. А расстояние это увеличивалось быстро – подруги неслись прочь со всех ног.
– Фух, кажется, обошлось, – выскочив на улицу, Танира остановилась, чтобы перевести дух. После сумрака подвального коридора закатное солнце казалось ослепительно ярким.
– Как думаете, что нам за это будет? – спросила Ирисса, с опаской глядя на дверь учебного корпуса.
– Мне – золотая грамота, – хихикнула Танира, – значит, меня точно не выгонят. А вот ты, Ириска, поедешь домой на своем пони, не дожидаясь выпуска.
– Никуда я не поеду!
– Бежим! – крикнула Аника, видя, что дверь открывается, и все трое сорвались с места.
До общежития донеслись в одно мгновение, забежали в комнату и, закрыв дверь, повалились на свои кровати.
– Уф! Я думала, он нас сожрет! – воскликнула Аника.
– Он же в пентаграмме был, – возразила Ирисса, – как бы он нас сожрал?
– Да я не про демона, а про ректора.
В комнате наступила тишина.
– И все-таки, вдруг он нас выгонит? – снова произнесла Ирисса. – Мне бы не хотелось. Все-таки последний курс. Зря я что ли столько лет училась?
– Не паникуй, подружка, – усмехнулась Танира. – Не впервой. Как-нибудь выкрутимся.
В столовую на ужин они отправились с опаской. Нагрузив подносы тарелками, тихонько, словно мышки, устроились в уголке. В сторону длинного преподавательского стола, стоящего на возвышении в торце обеденного зала, старались не смотреть. Первые несколько мгновений.
Ирисса не выдержала первой – глянула и тут же отвернулась.
– Ой мамочки, ректор смотрит сюда, – пискнула шепотом.
– Это ничего не значит, – Танира попыталась ее взбодрить. – Может, он просто нами любуется. Нет, ну а что, мы девушки молодые, красивые, почему бы не посмотреть?
– Да сдались мы ему. Зачем герцогу простолюдинки? У него наверняка куча всяких виконтесс и баронесс. Чего ему на нас-то смотреть?
– Ну и где сейчас эти виконтессы и баронессы? А мы – рядом.
– Ну так-то да, – немного расслабилась Ирисса.
Аника тем временем молча жевала тушеную тыкву, в который раз прокручивая в голове прошедшее событие.
– Вот знаете, – наконец произнесла она, – ректор наш все-таки странный. Такой красивый, но такой жуткий. Как вообще такое возможно? Он же никогда с таким характером себе жену не найдет, всех распугает. Как глазищами своими черными зыркнет, так сердце в пятки падает, будто не человек, а чудовище. Монстр в человечьем обличии! Настоящий монстр! И даже титул герцогский его не спасет – кто же захочет жить с таким чудовищем?
Танира внезапно закашлялась.
– Простите, мы вовсе так не думаем, – пискнула Ирисса, глядя поверх Аникиной головы. Аника застыла, а затем медленно обернулась…
Герцог Ринар чувствовал себя странно, с того самого момента как застукал эту троицу в ритуальном зале. Казалось бы, чего проще – накричать и выгнать, но что-то пошло не так. Он даже не понял, что именно смутило его в одной из адепток. Вроде выглядела она, как всегда, но в то же самое время что-то в ней изменилось.
Так и не поняв в чем дело, он отпустил всех троих и вернулся в свой кабинет. Хотел поработать до ужина, направился к столу и вдруг краем глаза заметил какую-то странность в зеркале, мимо которого проходил. Обернулся и остолбенел – из зазеркалья на него смотрела та самая нарушительница, рыжеволосая с конопушками. И не просто смотрела, а держала его под руку, словно была подругой или кем-то ближе. Тот, зазеркальный Ринар вид имел довольный, словно его это более чем устраивало.
Стоило моргнуть, и рыжая девица исчезла. Зеркало отразило растерянного молодого брюнета в вышитом камзоле. Ринар почесал лоб, отражение сделало то же самое. «Бред какой-то», – подумал он. Вернулся к столу, уселся в кресло и занялся бумагами. Письма, ведомости, отчеты деканов – все это давно стоило разобрать.
Поначалу все шло неплохо. До того момента, когда взгляд выхватил в списке учащихся факультета стихийной магии фамилию, подчеркнутую красными чернилами – Аника Альмиц, и перед глазами снова возникла рыжеволосая нахалка. Она и две ее подружки так часто что-нибудь вытворяли, что фамилии всех троих крепко засели в памяти.
