Пролог. Собор Святой Марии
Адам
5 месяцев, 13 дней и 2 часа назад
Летнее солнце скатилось за горизонт. Духота уступила место свежести, теперь в костюме не так жарко. Одергиваю пиджак. На мгновение задерживаюсь перед высокими дверями храма Святой Марии и дергаю ручку. Внутри пахнет воском и ладаном. Впереди у алтаря горят свечи. Служба давно закончилась, прихожан в храме почти не осталось. Пара-тройка людей сгорбились в молитве на передних скамьях. Усаживаюсь в самом конце зала. Смотрю перед собой. Я пришел сюда не просить об искуплении.
Я каждый раз рассматриваю этот храм, как в первый. Огромные массивные опоры подпирают высоченный сводчатый потолок. Сквозь витражные окна днем проникает разноцветный свет, по стенам блуждает радуга. Жаль, я прихожу сюда только поздним вечером.
Скамейка скрипит и вздрагивает. Рядом со мной опускается могучая фигура Смотрителя. Ему под шестьдесят, но он еще крепок, как вековой дуб. Плечистый, мощный, сильный. И аура у него такая, что новички в обморок брякаются рядом с ним.
Мы всегда встречаемся здесь. Не то чтобы нам не стоит оказываться рядом в стенах ложи, но тайные сговоры на то и тайные, чтобы не показывать их на всеобщее обозрение. Ведь Лорд Аттер – правая рука Великого Отца, главы всего Ковена ведьм, а я – лучший его переговорщик. Я вступаю в дело, когда нужно утрясти заковыристый вопрос с представителями других видов – людьми или оборотнями. Фактически я работаю на серого кардинала ложи, хотя в теории должен помогать на всех уровнях нашей иерархии.
– Ты сегодня опоздал, – замечаю с критической улыбкой, не глядя на Лорда Аттера. Ненавижу опоздания, хотя этому человеку простительно почти все. – Заседание совета затянулось?
Мы давние друзья, он оценит шутку.
– А когда бывало иначе? – переспрашивает Смотритель, в голосе слышу улыбку.
– Раз мы снова здесь, что стряслось, Ортис? – перехожу к делу. Хочется уже домой и в горячую ванну.
– Помнишь полукровку, которую пару недель назад Эрик из Серебристых ввез в качестве трофея? – тихо произносит Лорд Аттер. Машинально киваю, хотя уверен, он смотрит вперед, как и я. – Все подтвердилось. Она та, которая нам нужна.
От удивления изгибаю бровь. Хорошо, что здесь мало света.
– Странно, что он ее до сих пор не убил, – бормочу себе под нос. – Пояснишь, зачем нам полукровка оборотней? – спрашиваю и начинаю догадываться. – Если только не…
– Шшш, – шипит на меня Смотритель. – Она нужна для исследований. Так будут думать консерваторы. Как и раньше, память крови и все в этом духе.
Ага. Значит, Ортис все же договорился с главой и советом. По крайней мере, ему нужно заполучить всего четыре голоса «за», и его дикая затея будет приведена в исполнение.
– Понял тебя. Хочешь, чтобы я отправился к Серебристым и попросил его отдать девчонку? – сам слышу в собственном голосе оттенок сарказма. – Ты как будто не знаешь Эрика. Этот альфа ни за какие золотые горы не отдаст трофей.
Ощущаю напряжение, кожу покалывает, в воздухе начинают проскакивать искристые молнии.
– В том-то и дело, Адам, что знаю, – голос сбоку звучит мрачно. – Знаю даже лучше его самого. Знаю, на что он запросто обменяет полукровку. – Ортис делает небольшую драматичную паузу. В нетерпении стискиваю пальцами колени. – Ты доберешься до Главы Совета оборотней Побережья и договоришься с ним, чтобы уступил место Эрику.
Что?! Глаза округляются, во рту становится сухо. Облизываю губы. С трудом останавливаю себя, чтобы не повернуться к Оритсу.
– Как ты себе это представляешь?! – вырывается насмешливо. Не верю в эту идею. – С чего самому влиятельному альфе Побережья уходить с поста главы Совета?
Ортис глубоко вздыхает.
– Это можешь провернуть только ты, Адам, – постукивает пальцами по спинке впереди стоящей скамьи. – Бартоломей, скорее всего, выдвинет кучу условий. Твоя задача сторговаться так, чтобы мы смогли их выполнить.
– Мы правда будем умасливать этого альфу? – спрашиваю презрительно, хотя уже знаю ответ. Просто хочу показать отношение к этому плану. – Он из Белых, а значит, у него есть все…
– А еще он устал и рад бы отправиться на покой, – грубо перебивает Ортис. – Пусть уступит место Эрику? Просто выясни, что ему нужно для счастливой старости.
***
Сейчас
Часы показывают без двух минут девять вечера. Среда. В центре города уже полно народу, люди начинают готовиться к выходным. Смотрю на четырехэтажное здание из стекла и бетона, увешанное серебристыми неоновыми украшениями, точно новогодняя елка. Над широкой двустворчатой дверью висит такая же светящаяся надпись угловатыми буквами «Жара». Эрик ждет меня, а я уже не хочу заходить.
Я устал. Почти полгода регулярных встреч с Бартоломеем выели весь ресурс, высосали душевные силы. Мне нужен отдых от оборотней. Ортис обещал, что отпустит меня в отпуск, как только я добуду полукровку. Надо это закончить и забыть.
Приближаюсь. Делаю глубокий вдох. Толкаю створку без ручек и вхожу в широкий слабо освещенный коридор длиной футов шестьдесят (~20м), в конце перед поворотом на пол падает голубоватый свет из зала. Тишина. Понятное дело – клубная жизнь начинается после полуночи. Под ногами мягкий ковролин. По левую руку спящий пустой гардероб, справа зеркальная стена.
Делаю несколько шагов вперед, мне навстречу выходят двое, одетые в черные свитера и джинсы. На ногах ботинки с грубым резиновым протектором.
– Ты Адам Стейн? – спрашивает тот, что повыше.
Киваю. Не хочу и слова лишнего говорить этим созданиям.
– Следуй за нами, – произносит второй, делая подзывающий жест. – Эрик уже ждет тебя внизу.
Внизу. Конечно же, берлога волка не может располагаться только на земле, должна быть и подземная часть.
Мы доходим до конца коридора. Зал тут огромный. С высоким потолком. Сквозь распахнутые двери замечаю несколько подиумов для танцовщиц, барную стойку у дальней стены. В проеме появляется еще один волк, похожий на вышибалу, и закрывает створку.
Мои провожатые открывают другую – неприметную, расположенную за гардеробом. Захожу за высоким, крепкий проскальзывает следом и запирает дверь за спиной. Мы идем узкими коридорами с красным дежурным освещением, пока не оказываемся в небольшой залитой светом комнате. Слева лифты, справа снова зеркала. В торце проход к лестнице.
Провожатые заводят меня в один из лифтов, и мы спускаемся на минус второй этаж. Створки расступаются и показывают длинный широкий коридор. Стены, окрашены дорогой перламутровой краской, высокий потолок, хороший свет. По левой стороне вереницей натыканы двери без табличек. Где-то посередине в проеме болтаются клеенчатые ленты, за ними комната с белым ярким освещением. Похоже, это лазарет или как там его называют оборотни.
