— Девушки, раздевайтесь!
Холодный командный голос заставил меня сжать кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно сквозь пелену тумана, я почувствовала прикосновение к плечу.
— Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленными. Мы же не зря старались. Так ведь?
Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить напоказ уже через неделю, на Полуночном балу.
Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами — непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. Прохождение Отбора профессионалками из модельных агентств являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастья. Большинство покидали особняк со скандалом и плевались ядом в простых девчонок, не имевших отношения к моде.
Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.
Вышивальщица.
Подмастерье аптекаря.
И я… дочь книжника.
Застенчивые, тихие, с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя такой подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, выставляемым на обозрение магического сообщества Дар’Алана.
Тааши уверяла, что цель мадам Салис — продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с этим, не предъявляй модистка настолько странные требования к своим “живым фигурам”.
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.
Дурацкое ощущение!
От него внутри разливался липкий страх. Я закрыла глаза и представила, что меня тут нет. Мысленно завернулась в мягкое одеяло, окуклилась подобно гусенице, и попыталась исчезнуть.
Не сработало.
Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:
"Худышка, не ной. Не велика честь родиться магом. Главное, что тут..."
Ухоженные длинные пальцы коснулись моей груди и замерли. Мимолетное прикосновение так и жгло сквозь ткань шерстяного платья.
Не хочу вспоминать. И не буду! Все равно, что с ним стало. Ему же на меня плевать. Но глупым слезам не объяснишь, что горевать не о чем. Они всегда подкатывают к глазам не вовремя, а от обиды перехватывает дыхание.
— Мисс Айрин Лаори, вам нездоровится? — В хрустальном голосе мадам Салис ни капли беспокойства.
Зато остальные девушки шарахнулись от меня, как от чумной. Еще заражу и не дам пройти последний этап Отбора. Сегодня в этой гостиной нам предстояло, помимо демонстрации тела, подтвердить отсутствие магических способностей.
— Не понимаю, почему проверку нужно проходить голышом? — проворчала Тааши, нервно теребя фартук, бывший частью униформы помощницы аптекаря.
На Отбор мы явились в той одежде, которая лучше всего отражала наш социальный статус и род занятий, — ещё одна странность этого конкурса. Но, как говорится, кто платит, тот и музыку заказывает. Девушки, захватившие с собой чемоданы, отослали их домой — даже ридикюли никому перенести через порог особняка не позволили.
— За эти дни твоя одежда так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.
Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Низине, где проживали бездарные. Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.
— Или нет… — Элена обвела нас торжествующим взглядом. — Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.
Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.
— Не стоит вестись на дешевую провокацию. — Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.
Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула:
— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались мы неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Её и положено проходить без одежды.
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг, и сопротивляться этому напору было бесполезно. Мы с Тааши знакомы с детства. Наши семьи жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку хозяйки двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции всего десять платьев. Интересно, что мадам будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
