Дранкива подняла руку в приветствии, за ней этот жест повторили и все остальные орчанки. Ротасий кивнул, давая ей разрешение уйти, и Таня со всех ног бросилась к своим друзьям.
— Ты в порядке? — поинтересовалась Дранкива, всматриваясь в сторону построек, на которые Таня не обратила внимания. — Смотри! — скомандовала орчанка, указывая на что-то рукой. Восхищённо произнесла: — Кауранов ведут. Красавцы.
Таня изо всех сил тянула шею, но никак не могла разглядеть, что делается впереди. Заволновались зрители; старшеклассники, стоя вокруг магической стены, вдруг развели руки в стороны.
И тут раздался рык такой силы, что захотелось присесть и закрыть ладонями уши. Отчётливо стал слышен звон волочащихся по щебню цепей. Таня пошла в ту сторону, откуда шёл звук. Остановилась возле эльфов и, не заметив, в какое общество попала, беспардонно отодвинула одного из них в сторону. Замерла с открытым ртом, забыв убрать руку с локтя ушастого.
— Ёшкин кот!
Патрульные, по двое на зверя, тащили трёх закованных в цепи животных — помесь саблезубого тигра с гиеной. Именно так! Голова, опущенная к самой земле, словно зверь взял след, и мощные короткие передние лапы создавали ощущение горбатости; красные, близко посаженные глаза, жуткие клыки и короткая ощетинившаяся шерсть дополняли картину.
— Зачем нужны эти животные на магическом поединке? — шёпотом спросила Таня, не замечая, что стоит в окружении эльфов и держит одного под ручку.
— С ними будут сражаться. — Эльф отцепил её пальцы, с брезгливой миной поправил манжет на рукаве и на всякий случай отошёл в сторону. — Вот зачем.
Таня в изумлении посмотрела на юношу, обернулась и поискала глазами орчанок. Девушки были рядом, но держались на расстоянии.
— Дранкива, скажи, — Таня подлетела к подруге и подёргала её за руку, — их что, сейчас будут убивать магией? — В голове сменялись картины одна страшнее другой.
— Что ты! — тихо ответила орчанка. — Эти животные совершенно не восприимчивы к магии.
— Тогда как же с ними можно сладить? — Таня обернулась на жуткий рык. Два зверя грызлись между собой. И патрульные едва удерживали их. — Они же всех сожрут.
— Не сожрут, — Дранкива засмеялась. — Думаешь, наши старшики просто так штаны просиживали столько лет? Они их сейчас огнём, водой, воздухом, комьями земли, да чем угодно будут гонять, только бы не подпустить к себе.
— А я думала, поединок — это когда двое становятся напротив друг друга и начинают швыряться всякими заклинаниями, ну, типа, экспеллиармус. — Орчанка нахмурилась. — Ну что-о-о? Это первое, что пришло мне в голову. — Усмехнулась: — Ну, ещё можно всегда попробовать сяськи-масяськи.
— Так! — Орчанка тревожно посмотрела по сторонам. — Молчи про свои масяськи.
— Ладно уж, — смирилась Таня, заметив испуг на лице Дранкивы, но снова спросила: — Ну так будет «друг против друга» или нет?
— Будет! — Орчанка бросила взгляд на эльфов, которые даже не скрывали, что подслушивают разговор. — В финале, между учениками всех академий.
Недовольный рык понёсся по полю, перед зверями опустили щит и впустили внутрь.
— Послушай, — забеспокоилась Таня, — если эти каураны нечувствительны к магии, то каким образом их сможет сдержать этот щит? — И только она эта произнесла, как старшеклассники разом хлопнули в ладоши и из-под земли вырвались столбы, образуя своеобразный забор вокруг щитов, сквозь который, тем не менее, всё было видно.
— Эти щиты защищают зрителей от магии, которая будет твориться на арене, — пояснила Дранкива. — А эти столбы материальны, их вырастили из земли. Вот они для кауранов.
— Не понимаю. Тоже ведь магия…
— Магия — она ведь разная. Вот смотри, — не выдержала уже Судрана, — маг потоком воды отгоняет от себя каурана, ему мокро, холодно, но откровенно плевать. А если тот же маг из этой воды создаст острую льдину и запустит в зверя? Так он его даже убить сможет. Зато любое заклинание с них пылью осыпается. Вспомни теорию.
«М-да-а-а. Было бы что вспоминать! — Таня во все глаза смотрела на происходящее внутри круга. Два зверя схватились между собой, а третий подошёл к одному из столбов и поточил об него когти. — Ужас какой! Я бы в жизнь не вошла в эту клетку!»
В круг вступили первые выступающие. Каураны тут же перестали ссориться между собой и бросились на вновь прибывших. И понеслось. Внутри сверкало. Громыхало. Выло. Крутились смерчи.
— А ещё, — прошептала Дранкива на ухо Тани, — эти каураны дрессированные. — Таня удивлённо посмотрела на неё. — Да-да, гляди, — указала пальцем на промчавшегося рядом каурана, — у каждого на задней лапе браслет. С диким каураном такое не прокатило бы. Они бы только ещё больше озверели. Но я тебе этого не говорила.
Таня с сомнением глянула на орчанку, перевела взгляд на её соплеменниц.
— Каураны живут на нашей родине, — коротко бросила Судрана, пожимая плечами.
Выступающие сменялись одни другими. Преподаватели спорили между собой и без остановки строчили в своих дощечках. А каураны, оставаясь в одиночестве, принимались драться друг с другом. Два сцепившихся зверя кубарем подкатились к ближайшему к орчанкам столбу, старшеклассница, отвечавшая за этот участок, вдруг взвизгнула и закрыла лицо руками. Столб рухнул. Два каурана так и продолжали грызться между собой, а третий увидел брешь в стене, счастливо заурчал, пригнулся и пополз в сторону орчанок.
— Это чего он делает? — стараясь не шевелиться, спросила Таня, наблюдая за приближающимся зверем. — Дранкива, умоляю, скажи, что он просто так сильно обрадовалась своим землякам.
Дранкива не отвечала; пошарив взглядом по земле, подхватила какую-то палку, с сомнением посмотрела на неё. Бросила. И встала в стойку, выставив кулаки перед собой. То же самое проделали её соплеменницы. Таня, глядя на них, постаралась повторить. Вокруг кричали. В их сторону бежали преподаватели.
— А может, убежим? — тихо предложила Таня.
— От каурана не убежишь, — бросила Судрана.
— Может, тогда упадём и притворимся мёртвыми? — не оставляла надежды девушка.
— Не выйдет. Мёртвые обычно воняют. Кауран не дурак, — обрубила Дранкива.
— Не знаю, как вы, а я сейчас точно вонять буду, — пробурчала себе под нос Таня, обводя взглядом окрестности. — Да где же эти преподы ходят?
И тут случилось невероятное: эльфы закрыли орчанок собой. Каурану это не понравилось, он грозно завыл, призывая на помощь собратьев. А потом они напали втроём. Всё смешалось: эльфы, орчанки, каураны. Таня орала во всю мощь своего горла «спасите, помогите» и проворно уворачивалась от лап животных. Первая зверюга сбила с ног ближайшего к ней эльфа и покатила его внутрь круга. Таня позвала Дранкиву, окликнула Судрану, но орчанкам было не до неё, и тогда она сама помчалась отбивать бедолагу.
