Глава первая. Кровь и чешуя
Она медленно брела вперёд, таща за собой старые, проеденные ржавчиной сани, на которых кое-как была навалена подвязанная бечёвкой скромная кучка хвороста. Голая рука постоянно замерзала. У неё не было перчаток или рукавиц, только старая, потрепанная временем и молью лисья муфточка. В ней она и прятала периодически то одну, то другую руку.
Практически весь хворост поблизости она собрала, а залезать глубоко в лес не хотела из-за сложности продвижения по снегу и диких животных. Поэтому сегодня «улов» был не велик.
Девушка в очередной раз сменила руку. Посмотрела на свою ладонь, вздохнув, внимательнее оглядела пальцы. Они были красными, замёрзшими, опухшими и огрубевшими от тяжёлой работы. А скапливающуюся за день под ногтями грязь у неё едва хватало силы вычищать по вечерам. Никто бы и не подумал, что не так давно эти руки целовали одни из самых знатных людей их страны.
Хорошо, что хоть тело не мёрзло, благодаря гигантской медвежьей шубе. Это была не та шубка, которую дамы света и полусвета набрасывали на плечи. Для красоты. Это была добротная толстая шуба для суровой зимы. С мехом вовнутрь. Считалось, что так она лучше греет.
Из-за спешного побега ей не удалось взять с собой практически никаких вещей. Но были хотя бы деньги… Их было достаточно. Правда, они не совсем принадлежали ей. И те, у кого она их взяла, очень этим недовольны и, наверняка, хотят их вернуть. При этом обязательно наказав воровку. И предательницу.
Но она всё-таки считала их своими, честно заработанными, и никаких угрызений совести не испытывала. Только не по поводу денег! У неё было достаточно сожалений, чтобы переживать о такой мелочи.
Сани постоянно вязли в рыхлом снегу, а ноги периодически проваливались чуть ли не до паха. С таким темпом – хорошо, если она доберётся до избушки до темноты.
Девушка уже вышла из леса, густая, еле проходимая масса деревьев осталась позади, нужно пройти поляну и спуститься с горки.
Она прошла половину поляны, как вдруг заприметила что-то необычное. Остановилась, вглядываясь в странное темное пятно.
В центре поляны непонятным образом образовалась довольно большая проталина. С чем-то светлым в центре. Там что-то поблёскивало?
Пресветлые боги! Это человек! Или не человек? Что это вообще? Там два существа или одно?
Она замерла, не решаясь подойти ближе. Но нечто в центре проталины не шевелилось.
Подождав пару минут, она всё-таки решила подойти. Всё равно, чтобы попасть домой ей нужно будет пройти мимо него.
Первое, что она увидела, была огромная чешуйчатая лапа с выпущенными когтями длиной практически с её ладонь.
И эта лапа, непропорционально огромная, принадлежала человеку. Мужчине? Хотя, скорее, юноше. Едва ли он намного старше её самой.
Очень бледный, со светлыми, практически белыми, словно седыми, длинными спутанными волосами. Остальные конечности, кроме трансформированной руки-лапы, были человеческими, но они… словно изломаны. Он упал с большой высоты?
Чешуйчатая лапа определённо принадлежала ему.
Это метаморф? Дракон? Разве всех драконов не истребили? Они стали уже почти легендарными существами, и мало кто верил, что они реально существовали когда-то.
Похоже, что он частично трансформировался, когда упал на землю. Видимо, он был ранен. Вокруг его тела образовалась алая каёмка из крови. Она смешалась с растаявшим снегом. Жар дракона растопил его вокруг. Так, что было видно коричневую пожухлую траву.
Багряный ореол вокруг его тела постепенно разрастался, видимо, упал он недавно, кровь продолжала вытекать. И ещё не успела замёрзнуть.
Хотя, возможно, дракон уже был и не жив. Метаморфы, особенно драконы, остывают гораздо медленнее людей, даже если душа уже покинула тело. Это она слышала из детских сказок.
"Можно просто аккуратно обойти его, он всё равно уже не жилец, – убеждала себя девушка. – Полежит здесь какое-то время и всё. У него кажется, нет сил даже на то, чтобы встать. Не то, что на обращение. От него не должно быть проблем".
Но вот от тех, кто будет его искать… Почему-то в том, что его будут искать, она не сомневалась.
Она аккуратно ступила в проталину, стараясь не намочить гутсы, ботинки из вяленной овечьей шерсти, поверх которых был сплетённый из соломы каркас, призванный защищать от влаги.
Но она всё равно не была уверена, что в них можно ходить по лужам. Ещё меньше хотелось наступать в кровавую лужу.
Тяжело вздохнув, она сделала первый шаг. Ноги всё-таки немного промокли.
Девушка раздражённо выдохнула через нос, остановилась, вгляделась в лицо человека, полудракона.
Красивый. Но красота какая-то нездешняя, острый подбородок, заострённые скулы, явственно выделенные на изможденном лице, длинные ресницы. Иностранец?
Неподалеку что-то блеснуло. Она пригляделась и поняла, что это меч. Вторая рука юноши была протянула в направлении оружия, словно он пытался до него дотянуться.
Мечник? Воин? Этот юноша? Слишком молодой. Слишком красивый. Слишком хрупкий. Хотя он всё-таки дракон. Тогда вдвойне непонятно. Зачем ему учиться искусству владения клинком?
На его лице застыло какое-то упрямое выражение, брови были чуть сдвинуты, будто он был с чем-то не согласен.
– Ну, хочешь ты того или нет, поедешь со мной, – сказала девушка. Она решила.
Звук собственного голоса заставил её вздрогнуть. Выдохнула облачко пара.
Скоро начнёт темнеть, сильно похолодает. И ноги промочила. Как бы не заболеть.
Хворост пришлось сбросить, он бы уже не поместился. Она связала сухие ветки поясом, и кое-как сделав петли, закинула на спину. Если нечем будет растопить печь, ночью они замёрзнут на смерть оба.
Полудохлого парня затащила на сани, уложив на живот, огромная когтистая лапища свешивалась сбоку.
Везти его было необыкновенно тяжело. Девушка могла пройти буквально несколько шагов, затем останавливалась, отдыхала и шла дальше. Очень мешала драконья лапа, которая весила, вероятно, больше, чем всё его тело.
Когда она кое-как, уже в темноте, доползла до края поляны, то поняла, что не просчитала, как будет спускаться.
Хижина была расположена в низине, к ней нужно было спуститься по довольно крутой горке.
Девушка с нагруженными лишь хворостом санками обычно делала это довольно легко. Но сейчас у неё была ноша значительно тяжелее.
Её хибара, припорошенная снегом, уже была видна. Но как преодолеть эти несколько метров?
Она попыталась встать позади саней, ухватив их обеими руками и тормозить, сильно кренясь назад.
