В круглой просторной комнате с высокими стрельчатыми окнами было тепло и пахло какими-то пряностями. Аромат этот частично перебивал вонь препаратов в виде крыльев летучих мышей, рыбьих пузырей и хвостов, громоздящихся на столах поодаль от широкой кровати с балдахином. Под потолком плавали магические огни, освещая покои приглушённым тёплым светом. Они отражались в искусных витражах, изображающих хищные цветы, поблёскивали в ретортах и склянках, занявших алхимические столы вдоль стены.
За окнами шумел дождь, частые капли барабанили по стеклу, и Аэрис думал о том, как было бы приятно сейчас сидеть у камина в своих покоях с томиком какого-нибудь сочинителя и вспоминать былые времена.
Он был очень высокого роста, и в толпе его голый костистый череп неизменно возвышался над другими головами. Худое тело его покрывал орденский алый плащ, а на шее блестела украшенная авальонном золотая пластина, знак принадлежности мага к ордену Арк. Сложив руки на груди, он стоял в середине покоев, следил глубоко посаженными глазами за Верховным Магом Като и слушал:
– … совершено нападение на экипаж барона Креты, с последующим самосудом. Нападение на обоз работорговцев – полсотни Дану на свободе. А бесчисленные грабежи на дорогах? Эти мерзавцы даже посмели напасть на башню Бесцветного Нерга! Немыслимо! – говорил тот, вышагивая по своим покоям.
Это был сгорбленный худощавый старик, с жёстким взглядом и всклокоченной бородой до середины груди. В отличие от Аэриса, одетый в самую простую одежду, и лишь на шее также горела золотая цепочка с тремя языками пламени – гербом Красного Арка. Толстый ковёр сбился под его ногами, от гулких шагов звенели склянки и реторты у стен. Со стола упал пурпурный кристалл, и с бряцаньем покатился к центру комнаты.
– Я считаю, что барон Крета получил по заслугам, – спокойно ответил Аэрис.
– Безусловно, – отозвался старик. – Но они слишком много на себя берут. Сначала они берутся судить баронов, а затем? Возьмутся за нас? Начнут переписывать законы Империи? Почему они ещё не локализованы и не истреблены?
– Я работаю над этим.
– Плохо работаешь! Ты сам вызвался заниматься этими выскочками, а результат нулевой. Каждый месяц новые нападения и жертвы. Вот что бывает, когда Сила попадает не в те руки.
– Но ведь их намерения достаточно благие, – не согласился Аэрис. – Магия для всех способных, равноправие… Не понимаю, почему бы Радуге тоже не заняться одарёнными детьми из провинций, и не завербовать их в свои ордена?
– Равноправие? – желчно усмехнулся Като. – Власть Радуги зиждется не только на силе магии, но и на постулате о том, что талант к Силе передаётся по наследству. И это отчасти так. Вспомни свою дочь: дитя двух сильных магов уже с рождения обладает невероятной восприимчивостью к Силе. Потомственные линии чародеев Радуги можно проследить аж до первых людей. И тут появляется некая, как они себя называют, "гильдия вольных магов", и начинает нести чёрному люду идею о том, что способных к магии много больше, и чуть ли не каждый смерд может управляться с Силой. А какая идея следует за ней? А такая, что Радуга не так сильна, как полагалось, и что кучка деревенских колдунов может считать себя в праве вмешиваться в жизнь Империи наравне в древними орденами! А это уже дестабилизация политической обстановки. Может произойти что угодно: бунт и развал Империи, война между магами.... А Крылатый Ужас Юга? Поэтому заразу следует давить немедля, на ранних стадиях. Раньше мы пресекали слухи о магах среди простого люда, но теперь, думаю, таких способных нужно будет прилюдно сжигать, чтобы остальные даже думать не смели о Силе.
Аэрис поднял с пола пурпурный кристалл, положил его обратно на стол и промолвил:
– И всё-таки я думаю, что настало время что-то менять. Мы столько лет управляли Империей при помощи страха и пропаганды, но к чему это привело? Любые вольнодумцы могут пошатнуть нашу власть. Не пора ли освоить новые методы управления?
– Только не вздумай их поддерживать, Аэрис, – поморщился старый волшебник. – Вспомни клятву, что ты давал.
Аэрис положил руку на грудь, нащупал пальцами овальную пайцзу. Золото, с инкрустированным авальонном гербом Арка, а также именем и клятвой носителя. Это был не простой символ верности и принадлежности к высшим кругам ордена, но сильнейший артефакт, дополнительный источник Силы для мага Арка.
А старик тем временем продолжал:
– В чём-то ты прав – мы действительно находимся в крайне опасном положении. Но затеять перемены сейчас, значит подвергнуть опасности весь Мельин. Иммельсторн и Драгнир вот-вот пробудятся, а Дану и гномы только и ждут, как бы скрестить Мечи. Что будет потом, надеюсь, не нужно объяснять? В добавок ко всему, появились сведения, – это совершенно секретно, – что помимо нашего мира, существует множество других. И откуда-то оттуда, – старик поднял глаза к потолку, – странные существа, зовущие себя Созидателями Пути, просят нас покинуть этот мир. А это, как ты понимаешь, прямая угроза. Угроза от неведомого врага, которому нам нечего противопоставить.
Като с удовольствием отметил, что это последнее известие сбросило пелену безразличия с лица Аэриса.
– Как давно это известно? – быстро спросил он старика. – Почему меня не проинформировали?
– Достаточно, – уклончиво ответил старик. – Но известно только главам орденов. Даже не все Верховные Маги пока в курсе. Нельзя допустить паники. И вот представь, если на секунду власть Радуги пошатнётся? Только на секунду! Как я уже говорил: распад Империи, война с Дану и гномами. Мир на грани, а тут ещё эти Созидатели. Пока что мы пытаемся связаться с ними и договориться, или хотя бы понять, что они такое и чего хотят. Но всё без толку. Поэтому готовимся к самому страшному варианту – иномировому вторжению. Сейчас не время для реформ. Основная наша задача – добыть Драгнир и Иммельсторн, только тогда у нас будет шанс отстоять Мельин! Я уже послал поисковые отряды за ними. А твоя цель – найти убежише вольных магов и раздавить этих сопляков!
– Я понял, – задумчиво ответил Аэрис. – Сейчас же займусь этим. У меня есть кое-какие зацепки, которые нужно проверить.
– Так иди и занимайся ими! Завтра собрание совета, будем обсуждать пресловутых Созидателей Пути. И я жду от тебя подробный отчёт! Ту работу по левитации пока можешь отложить.
– Хорошо, – сказал Аэрис и шагнул сквозь каменную стену.
Отягощенный думами, Аэрис вошел в свои покои. В приглушённом свете возле колыбели дочери его ждала жена. Дочка крепко спала, поэтому в комнате было тихо, словно уши заткнули ватой. Пахло чем-то нежным и цветочным.
– Что случилось? – спросила Мелисса тревожно
