Глава 1
Безжизненная пустыня. Ни деревца, ни чахлого кустика – мертвая серая земля, похожая на пепел пополам с прахом, да темные гладкие валуны.
Хелдор сидел на одном из них. Как он здесь оказался? Когда? В этом странном месте, наверное, понятие времени и вовсе могло отсутствовать. Может, пока он осматривается – его друзья гибнут в сражении…Или, коли боги их защитили, вешают выщербленные мечи на стены, хвастаются перед внуками застарелыми шрамами… Или нет?
Друзья… Конский топот. Оставалось надеяться, что подоспела подмога, прежде чем он… Умер.
Умер?! Хелдор вскочил с валуна, осматриваясь. Только что он понял, что не ощущал ровным счетом ничего – ему больно? Он голоден? Здесь холодно? Жарко? И сам он… Воин вытянул вперед руку и понял, что мог рассмотреть сквозь нее мертвую землю, хмурое небо, бескрайний горизонт, словно в этом мире ничто не могло его застить.
Он был в своем изодранном акетоне, поверх угадывались обрывки черно-синей котты. На поясе остался меч. Теперь он только что заметил, что вокруг были призраки. Едва заметные, согбенные. Такие же, как он?
Он пытался подойти к ним, но всякую тень словно относило ветерком в сторону. За одной, третьей. Десятой. Вот, наконец догнал, заглянул в серое лицо. Старая седая карга, замахав руками, глухо взвизгнула и шарахнулась от него. Бейся еще его сердце – зашлось бы от испуга. Теперь же он только машинально выхватил меч. Лезвие казалось серым, дымчатым.
Это и есть посмертие? Он так и будет ходить по этой каменистой пустыне, пугая собратьев по несчастью своим оружием?
Когда он насмотрелся на «красоты» окружающего его пространства, перед ним возник портал – прямо там, куда он только что собирался шагнуть.
Хелдор осмотрел кроваво-красное обрамление портала, пытался всмотреться, что там, за мутной пеленой. Две чудовищно огромные рати сходились друг с другом – блистающие сталью полки уходили за горизонт, схлестнись такие воинства на земле – мир был раскололся под их тяжестью! Над этим миром навеки застыло встающее над горизонтом солнце, играя на всем и вся кроваво-красными отблесками.
Так и выглядело существование за Гранью для того, кто пал в бою! Бесконечные битвы, и столь же бесконечные пиры!
Он храбро шагнул сквозь портал, и тут же ощутил, что доспехи вновь на нем – обзор чуть прикрывает козырек шапели, а верная бригантина обняла и прижалась к нему, как любимая женщина. Едва скрывая восторг, он понял, в его руках снова оказалась глефа, которую он потерял в последнем бою.
В последнем ли?
– Эй, железный! – Хелдор обернулся на голос позади – его окликнул воин, который выглядел крайне экзотично – на нем был доспех, набранный из костяных пластин, в руке была длинная дубина, в рост этого древнего вояки. Похоже, она была выточена из цельной кости невообразимо большого животного.
– Что?!
– Встань на место, не маячь! – зло он крикнул, а костяные амулеты на его шее и запястьях зло заклацали.
– Я… Только что…
– Добро пожаловать в строй, приятель! – нестройным хором ответили ему несколько воинов, потеснившись вправо и влево.
Хелдор занял место в первом ряду. Лавина противников уже медленно приближалась к ним, и он мог осмотреться – кажется, были тут все расы и все народы –эльфы в мифриловых кольчугах и дикари в шкурах, огромные свирепые орки и странного вида аборигены, бывшие ему едва ли не по пояс.
Все они приветствовали соперников, словно сейчас не прольются реки крови, но будет дружественное состязание. Хелдор дрался с каким-то странным задором, как ребенок, который хочет выучить новые для себя буквы и цифры. Он никогда не видел столь разных противников, многие из которых и людьми то не были.
Он сражал то одного, то другого противника, иногда водоворот боя разлучал его со своими оппонентами, и ему давалась краткая передышка за спинами товарищей. Когда он нырнул в омут боя вновь, выбросило его напротив простецкого, на первый взгляд, противника. Роста тот был совершенно небольшого, кажется, ему по грудь. Под старым шлемом, набранным из металлических полос – как те, что сейчас носили морские разбойники, были видны два сверкающих глаза и длинные ухоженные усы. Тело его был защищено только шерстяной туникой, в руке был короткий меч и круглый щит. Хелдор счел такого вояку легким недоразумением, потому он и атаковал сходу, закидывая глефу на плечо, для одного сильного, ошеломляющего удара.
Он то думал, что этот доходяга поднимет щит как можно выше, и тут он его вместе с этим щитом и сомнет. Однако же, противник был весьма холоднокровен. Когда дружинник опустил алебарду, вместе с тем шагая вперед, коротышка пригнулся и прыгнул в сторону Хелдора. Оружие юноши ударилось оземь, и он собрался оттолкнуть подтоком щуплого воина. Однако тот скользнул на подошвах сапог сбоку от него, попутно двинув кромкой щита в грудь. Пока Хелдор соображал, что к чему, он ощутил, как противник колет его в незащищенную подмышку. Вспышка боли, тьма, и…
Побыв какое-то время в странном забытьи, он вновь разомкнул глаза и увидел других воинов, встающих с земли и обсуждавших, кому от кого в этот раз досталось. Поле было устлано оружием, кусками брони, земля словно пропиталась кровью… Но сражающиеся были целы и невредимы.
– Эй, ты, громила! – Хелдор увидел своего врага. -Тебе силы не занимать – начал проныра, снимая шлем, но ты допустил одну очень важную ошибку, она тебя и сгубила.
– Какая же?
– Никогда не недооценивай противника. Это погубили многих из тех, кто заступил мне дорогу.
– Но вот теперь ты тут?
– И то верно – кивнул коротышка. Помнится, хотел быстренько подколоть кабана вроде тебя, да, как видишь, не срослось.
Посмотрев на грустную физиономию Хелдора, проныра громко засмеялся:
– Ну ничего, теперь научишься, дружище! А ну пошли-ка, столы накрыты, кабы все без нас не слопали!
Щуплый воин похлопал его по плечу и показал на поляну, где, уходя вдаль, стояли щедро накрытые столы – и тем было не видно ни конца, ни края. Кувшины с вином и пивом, мясо да свежий горячий хлеб, что еще нужно воинам!
Слева от себя он заметил ворота – мрачные, из потемневшего дерева и окованные железом. К ним вела низкая, широкая лестница из тесаного камня. С тихим скрипом створки стали открываться.
– Ого! Не помню, чтобы так было! – воскликнул его спутник – Главный Чертог был закрыт, и о его Хозяйке ходят лишь слухи! Да кто ты такой?!
Хелдор, осторожно вытянув шею, попытался туда заглянуть. Темно, угадывались лишь сполохи чадящих факелов. Воины, рассевшиеся по лавкам, замерли, глядя на него. В какой-то момент показалось, что на него смотрят не ближайшие столы, но каждый, находившийся в Чертогах Воинов – словно весь этот странный мир замер в ожидании.
