Главную и единственную улицу их села, с редкими, но любопытными прохожими и ещё более любопытными старушками на скамейках он прошёл неспешным шагом. Но как только завернул за последний дом и ступил на тропу, ведущую к холму, ноги его заработали с быстротой, которой позавидовал бы иной велосипед.
Мальчик бежал к своей тайне. К своему кладу.
Мимо грязного пруда, в котором давно никто не купался. Мимо зарослей одичавшей ежевики, что тянула к нему колючие лапы-плети, злобно вращая сотнями чёрных паучьих глаз-ягод. Мимо водонапорной башни, которая, будто гигантский Железный Дровосек, сторожила путь к сокровищу.
Мальчик нисколько не устал, но у подножия холма скорость сбавил. Решил продлить миг перед встречей с тайной.
Почти у самой вершины тропинка резко уходила влево и обрывалась у одинокого старого орешника. Под его густыми, перекрученными ветвями сохранился зелёный пятачок, в то время как весь остальной холм был покрыт травой, поседевшей от солнца.
Мальчик цепким взглядом обвёл окрестности, но не увидел ни одной живой души. Тогда присел на корточки и ржавым лезвием ножа стал выгребать землю из-под валуна, обросшего мхом. Он часто представлял, как древние великаны вкатывали сюда этот камень с одной только им ведомой целью.
Наконец, показалось сокровище. Мальчик бережно стряхнул с него грязь и положил на ладонь. Луч солнца упал на большую, размером с медаль, монету, и белый металл заискрился.
Мальчик ощущал приятную тяжесть монеты, любовался профилем неизвестного ему правителя, буквами незнакомого языка. Провёл подушечкой пальца по чёрточкам на ребре и поморщился – щекотно.
Поднял монету и, зажмурившись, посмотрел через неё на солнце. Монета закрыла солнце, и мальчик улыбнулся – его сокровище круче могучего небесного светила.
– Здравствуй! – раздалось из-за спины.
Затылок похолодел. Мальчик быстро сжал руку в кулак и сунул его в тугой передний карман джинсов.
Когда обернулся, увидел прямо перед собой мужчину. Смуглого, черноволосого, похожего на цыгана. Или скорее на нищего, которых было много на городском базаре. Те тоже одевались во всякую рвань.
«Он заметил?! Он заметил…»
Мужчина пристально смотрел на мальчика совершенно чёрными глазами. Казалось, сама ночь глядит сквозь них.
– Так ты богатый маленький король, – наконец сказал незнакомец.
– Вы подглядывали? – тихо, но с вызовом спросил мальчик.
Теперь он очень хотел, чтобы появился кто-то из деревенских. Но никого вокруг не было.
– Нет нужды. Я знаю, что у тебя в руке. Покажешь? – и заметив, как напрягся мальчик, добавил. – Это твоё сокровище. Мне чужого не надо.
Что было делать? Кулак нехотя вылез из кармана, пальцы медленно разжались.
– Ты позволишь мне погладить его? Оно очень приятно на ощупь, не правда ли?
Когда незнакомец коснулся ладони мальчика, она задрожала. Монета скрылась под чужими пальцами. Но спустя мгновение появилась снова.
– Ты – храбрый маленький король. Береги своё сокровище. Только не держи его в земле. Оно любит воздух. Положи его сегодня под подушку. Ночью оно позовёт тебя. В удивительное путешествие.
Сказав это, незнакомец резко развернулся и вскоре исчез за вершиной холма.
Мальчик взглянул на ладонь. Монета была на месте. Вот только в самом её центре появился крестик, которого раньше (мальчик мог поклясться) не было.
Той ночью он почти заснул. Но вдруг почувствовал, как монета, так похожая на медаль, завибрировала под подушкой.
Он вытащил её и ойкнул от удивления. Крестик, который оставил незнакомец, светился. Монета, остававшаяся прохладной даже под палящим солнцем, нагрелась. Ещё чуть-чуть, и её невозможно будет держать.
Сквозь открытое окно проник тонкий лунный луч. Он соскочил с подоконника, скользнул по полу, запрыгнул на постель и замер на ладони. Прямо посередине монеты.
Мальчик почувствовал, что его тянут. Словно тончайшая, но очень крепкая паутина проникла внутрь кисти: под кожу, в мышцы. И кто-то потянул за неё, призывая мальчика стать гостем в его подлунном царстве.
