— Раз, два, три…. Раз, два, три… раз, два, три… — считал Азраид и хлопал в такт в ладоши, словно искусный хореограф, отбивая ритм на слух.
Вокруг трона кружились люди со стёртыми лицами, но семьи Юлии не было и в помине. Неужто прямой намёк на то, что они сгорели окончательно? Но графиня чувствовала, что столь явные подсказки не в правилах Владыки Мрака. Не похоже на хитрого и жестокого бога. А значит, цель демонстрации в чём-то другом.
Юлия оглянулась и облегчённо вздохнула: Ваня, как и прошлый визит во дворец Азраида, была рядом. Вот только выглядела взволнованной и напряжённой. И после неуверенного кивка Юлии показала на слипшийся рот. Она пыталась разжать губы, но странная налипшая на них субстанция мешала Ване. Призрак лишь развёл руками.
— Да-да, — сказал юноша в чёрных, расшитых золотом и серебром одеяниях. — Сейчас нам не нужны рассуждения твоего внутреннего голоса, хоть и созданного по образу и подобию твоей сестры. Мне бы не хотелось объяснять дважды, ведь время словно горная река, в которой ты успела искупаться после нашей последней встречи, утекает так стремительно, что диву даёшься. У нас за одно мгновение может моргнуть человек, а в соседнем мире — смениться династия, а в некоторых вселенных и вовсе погаснуть и заново родиться звёзды со всем их содержимым… Никогда не знаешь, сколько времени осталось, чтобы нужное тебе событие случилось именно в необходимый момент, иначе оно притащит за собой новую цепочку случайностей. Совсем не ту, к которой мы стремимся. Верно?
— Я, конечно, с напряжением в ушах внимаю твоим мудрым словам, о Владыка… — язвительно ответила Юлия. — Но я ничего не понимаю из твоих напыщенных, как само мироздание, речей.
— Этого следовало ожидать, — кивнул Азраид и взмахнул холёными руками. Тотчас музыка смолкла, а люди растворились в воздухе и лёгкой чёрной дымкой поплыли прочь. — Когда имеешь дело с простыми смертными, разговор с ними может оказаться рутиной. Они же…
— Глупые? — догадалась Юлия.
— Верно, — улыбнулся юноша. — Иногда, конечно, люди — слишком сообразительны, но не везде и не во всём. Их надо толкать к правильному пути. А иногда и пинать. Из миллиона встреченных мной когда-либо людей ни один неспособен оказался постигнуть суть мироздания. Безмерность и безвременность вселенной. И поэтому мы поговорим о других, более приземлённых вещах. О тебе и твоём пути…
— О, — кивнула Юлия. — Это-то я пойму. Точно тебе говорю.
— И даже покажу в картинках, чтобы понятней было! — добавил Азраид, искоса взглянув на девушку, и та подумала, что не знает, кто сейчас над кем подтрунивает и смеётся. Юлия над богом или он над ней.
— Взгляни на эти статуи, — сказал юноша, обводя зал руками. — Что ты видишь?
Юлия всмотрелась в изваяния, изображающие ужасных монстров, и ахнула.
— Это же… это же сэрил! — воскликнула девушка. — А это…
— Именно, — кивнул Азраид и ухмыльнулся. — Это тролль. Старый знакомый, не так ли?
Властелин Мрака взмахнул руками, как дирижёр, и колонны под жуткий грохот сдвинулись с места и, вальсируя, одни — ускользнули к стенам, теряющимся во мраке, другие — притянулись ближе, подтянув к Юлии уже знакомых чудовищ. Здесь и сэрил, и тролль, и полная колонна крыс, и золотые тронги, и каристы…
— Ты познакомилась лишь с малой толикой моих созданий, коих, как видишь, много. — Азраид взмахнул рукой и ускользнувшие к стенам колонны вновь вернулись, перемешались с ближними и закружились в вальсе по залу, притягивая взгляд, обескураживая, сводя с ума.
Юлия замотала головой, сбрасывая наваждение.
— Подозреваю, что мериться количеством приручённых зверушек ты мастак, — заявила графиня. — Но мне-то что до этого?
— А такое ты видела? — ещё ядовитей улыбнулся Азраид и поманил пальцем из глубины зала колонну. По мере её приближения графине стало плохо. Изваянием в этот раз оказалась она сама, и не одна, а с Ваней. Колонная изображала девушку в вечных муках пытающуюся совладать с извивающимся и не желающим уходить призраком. — Видишь? Ты тоже моя зверушка. Не так ли? Я создал тебя, как и Ваню, и я горю желанием заполучить тебя не в слуги… нет. В союзники.
— В союзники? — горько удивилась Юлия. — Это с помощью убийства моих близких?
— Я не убивал никого из них, — развёл руками юноша. Его лицо стало по-настоящему серьёзным. — Я, ты не поверишь, не хотел этого. Моё желание — лишь месть твоему отцу, так как он в прошлом давно пошёл против.
— А король, конечно, сам по себе, — съязвила Юлия. — Он тебя ни в жизнь не слушался и не будет. Так, что ли?
— Король… — протянул юноша, задумчиво глядя на хоровод колонн. — Эльмир Третий вправе сам вершить правосудие…
— Это ты называешь этим словом? — возмутилась графиня. — Убийство людей, насилие над женщинами и детьми, распространение заразы на людские земли, спуск с поводка своих шавок и управление человеческим разумом. Правосудие?
— Тихо, — Азраид успокаивающе поднял руки. — Тихо… Войди в моё положение, моя идеальная ведьма. Я же Владыка Мрака — хозяин половины этого мира. Всё здесь принадлежало мне. И стоило мне заглянуть буквально на век в соседний мир, как мои игрушки, — от этого слова Юлию передёрнуло, — начали выбирать в роли самостоятельно… Люди решили, что я ушёл, и придумали свои правила, которые изгнали из мира моих любимых и всевозможных зверушек, а ведьм и колдунов, которые могли напомнить им о моём существовании, истребили. Справедливость… Нет, не та Справедливость, которая неуклюже ворочается в тебе с момента убийсва твоей семьи, а та, что разделила мир на меня и Аспекса, истлела. Её адепты понастроили храмов и забыли, кого изначально представляли. Переметнулись к людям. Решили создавать новый мир вместе с ними и забыли про меня. Так вот, моя хорошая, доподлинная Справедливость сгинула, когда предала меня, и теперь я буду лично вершить подлинное правосудие. По другим законам. Моим! Я верну себе эту половину мира, на ней возвращу ведьм и колдунов, и призову из всех щелей, ям и самых глубоких пещер тварей, которых люди посмели изгнать в прошлом. И когда естественный ход вещей восстановится, а люди станут пресмыкаться передо мной, я спрошу и с остальных людей. С тех, что населяют земли Аспекса.
— Но ты не сможешь перебраться через хребет. Это же сам Аспекс…
— Сам Аспекс… — передразнил юноша. Ему не понравилось, что Юлия упомянула его брата. — Мой родственничек пожертвовал собой, чтобы защитить Сэмен — омерзительное людское содружество с той стороны Хребта. И оставил после себя семь магов, которые совместно могут противостоять и мне, и любым моим войскам. Но он не учёл одну вещь…
— Какую же? — переспросила Юлия, холодея от страшной тайны, готовой ей вот-вот открыться.
