Настоящее время.
"Элен, ты готова с нами поделиться?" – спросил Старший. Она неловко пожала плечами. Шестнадцать лет назад Элен думала, что эта ежегодная традиция станет рутиной, но каждый год взгляды детей возвращали ее в прошлое и как будто заставляли проживать это раз за разом.
"Это не обязательно. Если ты не готова, просто скажи, и мы пропустим эту часть."– продолжил Старший. Дети даже не шелохнулись. Каждый год ей попадались как знакомые лица, так и новые, кто-то ради этого события даже приезжал с других уровней. Как перед ними откажешься?
"Я готова."– сухо сказала она. Старший налил ей стакан воды, отступил и приглушил освещение. Все началось с привычного вопроса одного из детей. Элен уже не видела лица ребенка, она была там, двадцать лет назад. "Что ты делала в утро Дня Удара?" – услышала она словно в полусне.
День Удара.
Элен проснулась от барабанного стука в дверь. Она была в студенческом общежитии, в самом центре своей веселой и хаотичной студенческой жизни. Очень тяжело проснуться и собраться с мыслями, если уснул всего пару часов назад. А часы показывали лишь какие-то жалкие десять утра. Стук не прекращался. "Да иду я, иду!" – прорычала Элен в сторону двери, собирая одежду с пола. За дверью оказался друг семьи – Дарон, в летном комбинезоне, раскрасневшийся и какой-то испуганный. "Ты чего, Дарон? Что-то случилось?" – в голове Элен испуганно пронеслось что-то про родителей. Дарон вперил мрачный взгляд куда-то в район подбородка Элен. "Элен. Я не испытываю никакого удовольствия, вторгаясь в твою жизнь. Но я поклялся твоему отцу, что если у меня будет хоть малейшее подозрение, что твоей жизни что-то угрожает, то я сделаю все, что могу для ее спасения. Я не хочу пугать тебя, но у меня есть подозрения и я считаю, что сегодняшнее утро нам нужно встретить в воздухе. Ты идешь?". Элен скривилась. Ей резко захотелось обматерить Дарона с его подозрениями, испуганной физиономией и некстати разыгравшейся паранойе. Она глубоко вдохнула и выдохнула, проделала это достаточное количество раз, пока желание ударить Дарона по голове не утихло. Она прокрутила в голове последние услышанные новости – новая военная операция в Красивом Колодце, большой сбой на Дальних Шахтах, куда пришла партия дефектных роботов, мелкие новости про обвалы на колониальных рынках. Ничего, что вызвало бы панику. "Так, Дарон" – Элен посочувствовала ему, родители не удосужились рассказать подробности их дружбы: "Я готова один раз" – она потрясла в воздухе указательным пальцем: "Поучаствовать в хрен там знает чем. Но чтобы к пяти вечера я была тут. И никаких разговоров – я очень устала." Дарон облегченно кивнул и сдвинулся в сторону от дверного проема, намекая, что нужно идти. Элен вернулась в комнату и собрала все самое важное в наплечную сумку, заперла комнату и они почти бегом спустились, где их поджидал заведенный внедорожник.
"Кажется, кто-то очень спешит." – хмуро подумала Элен, глядя на проносившиеся деревья в окне. Дарон гнал выше разрешенной скорости и параллельно ухитрялся разговаривать по вокс-связи: "Да, да я понимаю, что внезапно, но очень хочу покатать племянницу. У нее сегодня день рождения. Да, мой флаер. Да, вылет через полчаса." – слышались раздраженные реплики. Под визг шин у контрольно-пропускного пункта он наконец-то отключился от связи, видимо, получив добро. Пробежав мимо кафетерия, где Элен тоскливо посмотрела на кофейный автомат, они забежали в ангар с флаером. На заднем сиденье внедорожника Элен успела переодеться в летный комбинезон, десяток раз больно ударившись на ухабах, то копчиком о сиденье, то головой о крышу. Плюхнулась в кресло, пристегнула ремень и устало сползла на них. "Все, дальше можно отдыхать. И что ему только в голову пришло?" – Элен закрыла глаза и открыла их уже когда ее немилосердно тряхнуло от того, что флаер взлетел. Дарон взглянул на нее и вернулся к управлению флаером. Это было странно, вообще-то, во флаере практически все автоматизированно, управлять вручную особо и нечем. Только сейчас она оглядела кокпит и заметила множество странных изменений. В боковых консолях были незнакомые приборы, часть выглядела самодельными. В кабине были дополнительные ребра жесткости, как будто Дарон выполнял на нем фигуры высшего пилотажа. Элен внезапно испугалась. Она доверяла ему, т.к. знала с детства. Но выглядело так, словно он сошел с ума и решил разбиться вместе с ней. С испугом вытряхнуло всю усталость и недосып.
Сердце гулко застучало и Элен сгруппировалась в кресле. Она внезапно вспомнила, что у флаера были загружены боковые спонсоны, которые вообще не предусмотрены в этой модели. Дарон кивнул ей, чтобы она включила вокс-связь в летном комбинезоне. "Все случится в ближайшие двадцать минут. Если ничего не произойдет, мы вернемся в город, я извинюсь и оплачу обед, идет?" – услышала она в динамиках. "Дарон." – дыхание у Элен прервалось: "Что случится?". Он неопределенно помахал рукой, показывая, что не хочет говорить об этом. Элен решила зайти с другой стороны: "Дарон, что в спонсонах?". Он криво ухмыльнулся, довольный, что она заметила: "Твердотопливные бустеры." Элен знатно и от души мысленно проматерилась. Было похоже, что он таки свихнулся. Твердотопливные бустеры – это дешевый способ разогнаться в воздухе, но еще это шанс взорваться, к тому же запущенный бустер не остановить после запуска, только сбросить. И она вообще ни разу не слышала, чтобы кто-то летал с бустерами на флаере. Она начала очень сильно сожалеть о том, что согласилась с ним поехать. Вдруг в вокс-связи возник чужой голос оператора с авиабазы: "Дарон, это база. Твое разрешение на взлет аннулировано. В конфигурацию флаера были внесены незарегистрированные изменения. Повторяю, подтверждение полета отозвано". Оператор выждал минуту, и не выдержал: "Ты дурак, Дарон? Сажай машину, Кирилл в ярости". Дарон вздохнул и ответил: "Ничего, старик выдержит. Я посажу машину через полчаса, если ничего не произойдет. Но если я прав, то твоя жизнь скоро очень сильно изменится, желаю удачи в ней!" – и отключил вокс-связь.
Элен почувствовала слабость в животе, действия Дарона уже тянули на уголовное преступление. Только сейчас она обратила внимание на таймер обратного отсчета, на котором оставалось меньше двух минут. Она зачарованно смотрела на убегающее время, пока на двадцать шестой секунде не отвлеклась на резкую вспышку. Где-то очень далеко от них из облаков стремился к земле болид, оставляющий за собой плотную белую линию. Кажется, он был не один. Элен не успела ничего увидеть, потому что ее с такой силой вжало в сиденье, что летный комбинезон сжался, не допуская оттока крови, губы бесконтрольно разъехались, а зрение потемнело. Она услышала дикий хохот Дарона под завывание твердотопливных бустеров, которые и дали такое резкое ускорение. Флаер скрипел и вибрировал, Элен молилась, чтобы он выдержал такое ускорение. Активировался прибор на боковой консоли, зазвучал мужской голос: "Гамма-всплеск, три и семь, направление сто двадцать. Гамма-всплеск, четыре и один, направление девяносто." Его прервал другой, еще более монотонный: "Магнитуда три и четыре, станция альянс, источник не известен". Дарон повернулся к ней. Он уже не хохотал и выглядел года на четыре старше чем утром. "Начался конфликт, Элен. Мне очень, очень жаль. Мы летим к Бункеру."
